Un futuro en el que podamos conducir automóviles o teléfonos inteligentes exclusivamente con nuestras mentes está a la vuelta de la esquina. Pero el costo puede ser una cirugía invasiva. Desde que los neurocientíficos e ingenieros comenzaron a trabajar en interfaces que conectarían nuestros cerebros y máquinas, la gente comenzó a preguntarse acerca de los usos extraños y sorprendentes de esta tecnología. ¿Y si pudiéramos cambiar los canales de televisión con solo pensarlo? ¿O conduce un automóvil sin volante ni pedales?
En teoría, no hay ninguna razón por la que no podamos hacer trajes biónicos controlados por la mente, como el que tenía Robert Downey Jr. en Iron Man, o convertir nuestros cerebros en controles remotos universales que puedan controlar cualquier dispositivo. en la casa. Pero incluso con el mejor enfoque tecnológico, existen riesgos asociados con la conexión de nuestras mentes con las máquinas.
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¿Todavía no son las máquinas impulsadas por el pensamiento?
Hay varios juguetes de consumo que prometen funcionar con el poder del pensamiento, pero ninguno de ellos te permitirá controlar un traje de Iron Man todavía. Los dispositivos disponibles incluyen un auricular con forma de calavera que te permite controlar un videojuego y un ventilador que lanza una pelota a través de un aro usando tus ondas cerebrales. La desventaja de estos productos de consumo es que leen la actividad cerebral a través de un bloqueo óseo craneal relativamente grueso.
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¿Qué hay de los implantes cerebrales?
La medicina está creando opciones más avanzadas para las personas paralizadas o que han perdido una extremidad. El año pasado, la mujer paralizada recibió un pequeño sensor implantado en el lado izquierdo de su cerebro que le permitió "tocar" la pantalla táctil de la tableta usando un pequeño dispositivo vía Bluetooth. Otros cirujanos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins instalaron 128 sensores de electrodos en la parte de la corteza motora que controla los movimientos de la mano y el brazo, y esto le permitió mover los dedos individuales de la mano biónica.
El neurocirujano Jeffrey Rosenfeld de la Universidad de Monash y sus colegas están desarrollando "ojos biónicos" que se conectarán directamente al cerebro y darán visión a los ciegos. La idea es que las señales de un par de anteojos se transmitan directamente a un implante en la corteza visual. Esta mejora ayudará a restaurar la visión en el 85% de las personas clínicamente ciegas. Dado que la información se transmite directamente al cerebro, la tecnología promete ayudar a quienes no obtienen nada de los implantes de retina, otra forma de ojo biónico. Los ensayos en humanos están programados para 2017.
Las interfaces que conectan los cerebros de las personas con las prótesis están mejorando, pero tienen un inconveniente. Para asegurarse de que las señales eléctricas del cerebro se lean con claridad, los cirujanos deben abrir o penetrar el cráneo para implantar electrodos directamente en la superficie del cerebro. Este tipo de operación tiene riesgos obvios y, después de un tiempo, se puede formar tejido cicatricial alrededor del electrodo, lo que ahogará la señal.
¿Existe una forma más suave de obtener señales claras sin entrar en su cráneo?
Existe un método menos radical, pero hasta ahora solo se ha probado en ovejas. Nicholas Opie y sus colegas de la Universidad de Melbourne, el Royal Melbourne Hospital y el Instituto Flory de Neurobiología y Salud Mental están desarrollando un dispositivo llamado "stentrode" que es tan pequeño que puede caber en un vaso sanguíneo humano. Los cirujanos insertan un stent delgado y flexible en un vaso sanguíneo en la ingle y luego guían el dispositivo a través del cuerpo hasta la corteza motora, el centro de comando para controlar los movimientos corporales en el cerebro. Allí, el stentrode está en el vaso sanguíneo, recolectando señales 24/7.
En última instancia, los científicos quieren que el stentrode se "comunique" con el exoesqueleto y restaure la movilidad a las personas que han perdido extremidades. Los pacientes paralizados, probablemente jóvenes después de un caso desafortunado, podrán recibir el dispositivo para su prueba en Melbourne a fines de 2017.
También algún día será posible dirigir el stentrode por un camino diferente, hacia la corteza sensorial del cerebro. Esto permitirá a las personas que utilizan extremidades biónicas “sentir” lo que están tocando y abrirá muchas otras posibilidades de recuperación. "Cuando levantas el huevo, es importante no apretar demasiado, lo que significa que se necesitan comentarios", dice David Griden, ingeniero de proyectos.
¿Así que pronto todos tendremos dispositivos impulsados por el pensamiento?
Si la prueba en humanos tiene éxito, el stentrode podría estar disponible comercialmente en seis años. Pero aunque el stent es menos invasivo que la cirugía directamente en el cerebro, todavía requiere que el dispositivo se coloque en el cerebro. Algunas personas elegirán la seguridad al principio, dice Greyden, pero no puede decir cuándo las personas implantarán electrodos simplemente por conveniencia.
ILYA KHEL
