La historia de la familia Bender se remonta al período posterior a la Guerra Civil, cuando el gobierno decidió asentar las tierras en Kansas, que pertenecían a la tribu indígena Osage.
John Bender Sr. y su familia se establecieron en Kansas en 1870, cerca de Great Osage Trail (más tarde conocido como Santa Fe Trail), a lo largo del cual innumerables colonos viajaron hacia el oeste. Bender Sr., llamado Pa, reclamó 65 hectáreas de tierra que ahora es el condado de Labette.
Su hijo John exigió un terreno más pequeño adyacente a las posesiones de Bender Sr., pero nunca vivió ni trabajó allí. La familia Bender también incluía a Ma y una hija llamada Kate. Ma y Pa hablaban principalmente alemán porque su inglés era pobre. Los Benders más jóvenes hablaban inglés con fluidez.
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La familia construyó una casa cerca de Osage Trail. La vivienda constaba de una habitación, dividida en dos mitades por una cortina de lona. La parte delantera era un hotel y una tienda, y la familia vivía en la parte trasera. Los colonos, cuyo camino pasaba por la casa de Bender, ofrecían comida y alojamiento, así como puestos y grano para sus caballos.
Bender Sr. tenía 60 años y su esposa 55. A más de 1,82 m (6 pies) parecía un gigante. Debido a su espesa barba y cabello largo, ojos negros hundidos y cejas peludas colgando sobre ellos, los testigos lo describieron como un "hombre salvaje y peludo". La Sra. Bender se veía igual de hostil y tenía una mirada tan dura que la gente que la conocía la apodaba "diablo".
John Bender, Jr. era un hombre alto y delgado de unos 25 años con cabello castaño y bigote. Hablaba con un fuerte acento alemán, a menudo se reía sin motivo, lo que le hacía pensar que era anormal.
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Kate, de 24 años, era la más extrovertida de todos los miembros de la familia y se describía a sí misma como sanadora, vidente y médium. Se rumoreaba que ella y su madre practicaban la brujería. Kate era bonita y sus habilidades psíquicas atrajeron aún más huéspedes al hotel, que deseaban curarse o comunicarse con los espíritus de los muertos.
Dio conferencias sobre espiritualismo, dirigió sesiones de sanación y también afirmó tener poderes paranormales. En sus conferencias, a menudo defendía el amor libre y justificaba el derecho a matar. Junto con su deseo de fama, ansiaba riqueza y una alta posición.
En los periódicos de Kansas el 18 de junio de 1872, hubo un anuncio: “El profesor Keith Bender cura enfermedades, también cura la ceguera y la sordera. Vive 14 millas al este de Independence, en el camino a la Misión Osage"
Posteriormente, en el curso de la investigación, se estableció que de toda la familia, solo Ma y su hija Kate estaban emparentadas con el nombre Bender. Pa se llamaba en realidad John Flickinger, que nació alrededor de 1810 en Alemania o en los Países Bajos.
Ma Bender, de soltera Almira Make, se ha casado varias veces. Desde su primer matrimonio con un hombre llamado Griffith, dejó 12 hijos. Todos sus maridos con los que vivía antes de conocer a papá murieron por heridas en la cabeza. Su hija Kate era de soltera Eliza Griffith. John Bender, Jr. en realidad se llamaba John Gebhart, y muchos de los que lo conocieron en Kansas argumentaron que no era el hermano de Kate, sino su esposo.
Cientos de personas viajaron por Kansas hacia el oeste en busca de la felicidad y muchas de ellas a menudo desaparecieron. Estas desapariciones tardaron un tiempo en llamar la atención, ya que había una miríada de razones por las que los colonos, los viajeros y los aventureros no se contactaban o incluso estaban muertos. Sin embargo, con el tiempo, más y más personas comenzaron a desaparecer precisamente en el camino por el condado de Labette.
En 1872, después de la muerte de su esposa, George Launcher y su pequeña hija abandonaron Independence, Kansas, hacia Iowa. Nunca llegaron allí. El Dr. William York fue a buscarlos siguiendo el rastro de Osage. Interrogó a toda la gente casi hasta Fort Scott, pero en el camino de regreso a Independence, él mismo desapareció de repente.
William York era un hombre rico que dirigía la pequeña comunidad en la que vivía. La familia y los conciudadanos, conociendo su carácter alegre y su disposición amable, excluyeron la posibilidad de huida o suicidio, y por lo tanto sospecharon algo desagradable.
Los equipos de búsqueda peinaron todo el distrito en vano. El hermano del Dr. York, el senador Alexander York, contrató detectives para registrar todo el país si era necesario. Durante la búsqueda, los detectives aparecieron en las cercanías del pueblo de Cherryvale, a cinco millas de la taberna Bender, donde supieron algo sobre el médico desaparecido.
En Cherryvale, todos afirmaron que se encontró con bandidos en la frontera. No cayó ni una sombra de sospecha sobre Bendery. Un grupo de jinetes visitó la taberna solo para preguntar si habían visto al médico. Benders brindó asistencia, respondió a todas las preguntas y Kate incluso se ofreció como voluntaria para realizar una sesión para, gracias a su don, a averiguar qué pasó con el médico desaparecido.
Mientras tanto, las autoridades decidieron convocar a una reunión comunitaria para discutir las desapariciones. En la reunión, se emitió una orden para registrar todas las propiedades entre las cabeceras de Big Hill Creek y Drum Creek. El viejo Bender estaba en esa reunión con su hijo John.
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Tres días después de la reunión, el vecino de Bender, Billy Tell, mientras pasaba por su granja, notó animales hambrientos pertenecientes a los Bender. Vagaron por el corral en busca de comida. Algunos ya estaban muertos, esparciendo un olor fétido por la zona.
El carro de la familia Bender desapareció con ellos, pero se llevaron pocas cosas, sin contar comida y ropa. Pero lo que los residentes encontraron en su casa fue realmente estremecedor. Una trampilla en el suelo detrás de una cortina divisoria conducía a un sótano fétido empapado en sangre.
Excavación de las tumbas de las víctimas de la familia Bender
La vivienda se trasladó a otro lugar, se cavó la tierra, pero no se encontraron cuerpos. Luego empezaron a buscar en el jardín, en el que la tierra parecía recién excavada. Trabajando de noche, los voluntarios fueron los primeros en encontrar el cuerpo del Dr. York. Se encontraron otros siete cadáveres en la misma noche y uno más al día siguiente. Les cortaron la garganta y les destrozaron el cráneo.
La excepción fue la pequeña hija del Sr. Launcher, enterrada justo debajo de su padre. Uno de los cadáveres hallados cerca de la casa pertenecía a una niña de ocho años y estaba gravemente mutilado: casi todos sus huesos estaban rotos y sus piernas estaban arrancadas de las articulaciones y dobladas debajo del cuerpo. Finalmente, se encontraron diez cadáveres en la granja Bender, pero solo 21 asesinatos se atribuyen a la familia.
Excavación de las tumbas de las víctimas de la familia Bender
Mientras los detectives los buscaban, la multitud en Cherryvale estaba linchando furiosamente. El Sr. Brockmann, quien fue asistente del viejo Bender, fue capturado. Ambos eran alemanes, una vez que fueron amigos cercanos. La multitud lo condujo al bosque. Intentaron que le dijera dónde estaba la terrible familia. No sabía, en todo caso, lo ahorcaron tres veces y lo llevaron a la cordura, y luego lo liberaron. Dicen que finalmente volvió en sí.
El senador Alexander York anunció una recompensa de $ 1,000 por la captura de criminales. El 17 de mayo de 1873, el gobernador de Kansas, Thomas A. Osborne, aumentó la suma a $ 2,000 para el arresto de los cuatro. El premio nunca se anunció.
Los investigadores lograron recrear una imagen aproximada de lo que estaba sucediendo. Cuando el viajero estuvo en la habitación, fue recibido y sentado a la mesa de espaldas a la cortina divisoria, detrás de la cual se escondía uno de los hombres Bender. Kate distrajo la atención del invitado mientras John Bender o su hijo le rompían el cráneo con un martillo desde detrás de la cortina. Para asegurarse de que la víctima estaba muerta, le cortaron el cuello, se llevaron todos los objetos de valor y arrojaron el cuerpo por la escotilla al sótano.
Un hombre, el Sr. Wetzel, al escuchar esta historia, recordó cómo el hotel también le ofreció un asiento en el lugar designado, pero él se negó. Su decisión provocó una reacción de enojo y un comportamiento abusivo por parte de Ma Bender, y cuando el hombre vio al hijo y al padre de Bender salir de detrás de la cortina, él y su compañero se apresuraron a abandonar el desafortunado lugar. William Pickering contó una historia similar.
Se desconoce el destino de la familia Bender. Hay varias versiones de lo que les pasó después de huir de la granja. Según uno de ellos, la camioneta en la que huyeron fue encontrada luego vacía a pocos kilómetros de la finca. Estaba acribillado a balazos, había rastros de sangre por todas partes, pero no había rastro de familia.
En una historia documental de William Bolito, se cita una carta de cierto Sheriff Kramer:
Cherryvale, Kansas, 1910
Estimado señor, Recibí tu carta. Dio la casualidad de que la finca de mi suegro estaba junto a la finca Bender, y él mismo ayudó a encontrar los cuerpos de las víctimas. A menudo traté de averiguar por él qué pasó con los Bender, pero él solo me lanzó una mirada significativa, diciendo que ya no molestarían a nadie. Para encontrar a los Bender, se organizó un comité de vigilancia y, poco después, se encontró la camioneta del viejo Bender cerca de la carretera, atravesada por balas. Adivinarás el resto por ti mismo.
Atentamente
J. Kramer, jefe de policía
Doce personas fueron arrestadas como cómplices en los asesinatos cometidos por los Bender, principalmente por comprar bienes robados. En los primeros años después de los notorios crímenes, hubo una serie de arrestos de mujeres que fueron confundidas con mamá y Kate. Varios de los llamados "grupos de vigilancia" afirmaron haber encontrado a Bendery y haberse ocupado de ellos, pero nadie proporcionó pruebas.
Según la investigación oficial, los trabajadores del ferrocarril vieron a mamá y papá abordar el tren a Humboldt, y a Keith y John Bender abordar el tren a Texas o México. Según algunos informes, los Benders mayores fueron supuestamente vistos en Kansas City de camino a St. Louis. Nadie sabe qué fue finalmente de ellos.
La casa en la que vivían los asesinos fue desmantelada y desarmada pieza por pieza para souvenirs. Hoy en día, no queda ni rastro de la vivienda Bender, pero como muchos dicen, los fantasmas de las víctimas de la familia ensangrentada ahora deambulan en su lugar.
