Investigadores de la NASA han propuesto una forma de identificar las condiciones para la vida fuera de la Tierra mediante el estudio de los aminoácidos. Los científicos han adaptado un método relativamente simple de análisis químico a la nueva tarea. Será posible utilizarlo cuando las estaciones automáticas con el equipo adecuado lleguen a otros planetas; para aplicar el método, se necesitarán muestras de hielo de origen extraterrestre.
Laboratorio en una caja de zapatos
Encuentra vida en otros planetas, si hay agua, los aminoácidos pueden ayudar. Este material de construcción potencial para la vida se puede encontrar en entornos donde hay organismos vivos y donde no. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han perfeccionado un método relativamente simple de análisis químico para buscar vida tanto en planetas como en satélites del sistema solar y, en algún momento en el futuro, en aquellos exoplanetas donde se cree que están los océanos.
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El método comenzó a utilizarse en la década de 1980, pero por primera vez se está adaptando a la búsqueda de vida fuera del mundo. Su esencia se reduce al hecho de que bajo la acción de un campo eléctrico, mezclas complejas se desintegran en componentes individuales. Con la ayuda de equipos especiales, estos componentes se pueden estudiar. El equipo de investigación ha perfeccionado esta técnica llamada electroforesis capilar. Te permitirá analizar simultáneamente 17 aminoácidos en un medio líquido. "Además, ahora podemos estudiar los aminoácidos en concentraciones muy bajas", agregó la líder del equipo de investigación Jessica Creamer.
Para probar la efectividad de su idea, los científicos analizaron los aminoácidos en el agua del lago Mono, California. Este reservorio es conocido por su alta salinidad y alcalinidad; parece que no es el hábitat más favorable. Sin embargo, hay muchas algas unicelulares en la capa superior de agua. Debido a sus duras condiciones de vida, el lago es perfecto para probar un método que se puede utilizar para explorar el agua de Marte o las lunas de Saturno y Júpiter.
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Lago Mono
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La aplicación real del método será posible cuando se disponga del estudio de muestras de hielo de agua extraterrestre. Los investigadores ahora están trabajando para crear un laboratorio químico portátil del tamaño de una caja de zapatos. Este dispositivo podrá tomar muestras de agua salada congelada, derretirlas, mezclarlas con el líquido necesario para la prueba y analizar aminoácidos.
Zurdos moleculares
De hecho, se estudiará la asimetría de estos compuestos orgánicos. El hecho es que las moléculas de aminoácidos, que no difieren en el conjunto de átomos, pueden existir en dos formas, dependiendo del tipo de asimetría. Esto se puede explicar con el ejemplo de las manos humanas. La palma en sí no es simétrica. Si lo divide con una línea vertical en el medio, las partes de cada lado serán diferentes. Además, si comparamos las palmas derecha e izquierda, con la misma estructura, serán como una imagen especular la una de la otra. Más o menos lo mismo se puede observar en los "componentes básicos de la vida": la síntesis química produce aminoácidos tanto para diestros como para zurdos.
Durante el análisis de meteoritos, resultó que ambos tipos de los mismos aminoácidos se encuentran allí en aproximadamente la misma cantidad. Un predominio significativo de la izquierda habla de orgánicos vivos en la Tierra. Esta característica es lo que los investigadores pretenden identificar. Se espera que en un planeta potencialmente habitado, los aminoácidos "elijan" una de las opciones, la izquierda, como en la Tierra. Pero, agrega Jessica Creamer, otro escenario es posible:
“Será muy interesante si de repente descubrimos que hay muchos más aminoácidos diestros en cualquier cuerpo planetario. Esto indicará que la vida fuera de la Tierra podría tener un origen completamente diferente al de nuestro planeta.
Ambiente: anteayer, hoy, pasado mañana
Mientras tanto, al evaluar la "viabilidad" potencial de los planetas, los científicos operan con otros signos indirectos. Para decidir si un planeta puede tener vida similar a la tierra, se determina la composición general estimada de la atmósfera, que debería ser similar a la de la tierra. Pero si esto no se observa, todavía no se puede decir que no hay condiciones para la vida: después de todo, la composición de la atmósfera en la Tierra ha cambiado notablemente.
Vale la pena señalar que si bien estamos hablando principalmente de la detección de vida como tal. Al analizar la ubicación del planeta, su atmósfera y otros indicadores, los científicos determinan si puede haber condiciones para la vida en él. En otras palabras, ¿podrían los organismos vivos habitar allí alguna vez? ¿Hay vida en ellos ahora y puede aparecer en el futuro?
Anastasia Klepneva
