Los científicos creían que las primeras personas aparecieron en la meseta tibetana rodeada de hielo o en la meseta tibetana hace 15 mil años. Un nuevo análisis genómico sugiere que estos datos podrían cuadruplicarse.
Las primeras personas que decidieron llegar a la meseta tibetana, que a menudo se llama el "techo del mundo", se enfrentaron al entorno más duro que existía en ese momento en nuestro planeta. Su altura promedio supera los 4500 metros, es un lugar frío y desolado, y la cantidad de oxígeno allí es la mitad que a nivel del mar. Inicialmente, los científicos creían que las primeras personas aparecieron allí hace 15 mil años, pero la nueva evidencia genética y arqueológica sugiere que la primera aparición de una persona allí podría haber ocurrido mucho antes, quizás incluso hace 62 mil años, es decir, en medio de la última edad de hielo. Un conocimiento más profundo de la historia de la migración y el crecimiento de la población en esta región puede ayudar a descubrir los misterios de los orígenes de los tibetanos, así como ofrecer pistas para su comprensión.cómo las personas se adaptaron a las condiciones de bajo contenido de oxígeno a gran altura.
Según un estudio publicado recientemente en el American Journal of Human Genetics, los investigadores ahora comprenden mejor la historia del asentamiento de la meseta tibetana al secuenciar genomas completos de 38 étnicos tibetanos y comparar los resultados con la secuenciación genómica de otros grupos étnicos. "El resultado fue un conjunto complejo de pruebas de la migración prehistórica", dice Shuhua Xu, especialista en genética de poblaciones del Instituto de Ciencias Biológicas de la Academia de Ciencias de China. “La gran sorpresa fue la antigüedad del ADN tibetano secuenciado”, continúa Xu. "Pueden estar relacionados con antepasados que vivieron desde hace 62 mil años hasta hace 38 mil años, y quizás estos datos se refieren al asentamiento más temprano de esta meseta".
Cuando el impacto de la Edad de Hielo se intensificó después de la primera migración, la mezcla genética entre los tibetanos y otros pueblos se detuvo y continuó durante decenas de miles de años, lo que indica que la migración al área del Tíbet se redujo al mínimo en ese momento. "Las rutas de migración probablemente estaban bloqueadas por el hielo", dice Xu. "Fue difícil incluso para los cazadores-recolectores más poderosos atravesarlos".
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Sin embargo, aproximadamente en el período comprendido entre hace 15 mil años y hace 9 mil años, después del llamado último máximo glacial, es decir, en el momento más severo cuando la capa de hielo alcanzó sus valores más altos, miles de personas se dirigieron al Tíbet. “Esta es la ola de migración más significativa que ha dado forma al acervo genético tibetano moderno”, dice Xu. Este concepto encaja bien con algunos datos independientes, que indican que los tibetanos en el período que va desde hace 12,8 mil años hasta hace 8 mil años comenzaron a sufrir mutaciones que los protegían de la hipoxia.
El equipo de Xu fue pionero en la secuenciación de todo el genoma tibetano y "los resultados son impresionantes", dice el arqueólogo Mark Aldenderfer de la Universidad de California en Merced, que no participó en el estudio. Como resultado, "se obtuvieron datos adicionales sobre cómo diferentes poblaciones de diferentes direcciones combinaron sus genes y, en última instancia, hubo personas a las que hoy llamamos tibetanos", agrega.
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Los datos obtenidos nos permiten decir que el 94% del material genético de los tibetanos modernos está relacionado con los humanos modernos -pueden haber aparecido en esta región durante la segunda ola migratoria- y el resto pertenece a los representantes de las especies extintas. La parte moderna del genoma tibetano indica una herencia mixta: el 82% del material genético que los tibetanos comparten con otros residentes de Asia oriental, el 11% con residentes de Asia central y el 6% con residentes del sur de Asia.
Además, el equipo de Xu identificó un segmento específicamente tibetano que resultó ser muy similar al genoma humano Ust-Ishim (humanos modernos que vivieron en Siberia hace 45 mil años), así como varias especies extintas, entre ellas neandertales, denisovanos y grupos desconocidos. Este segmento consta de ocho genes, y se sabe que uno de ellos es fundamental para la adaptación a gran altitud. "Esto significa que el Tíbet siempre ha estado habitado, incluso durante los momentos más difíciles en términos de clima", dice Xu.
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Esta idea contradice la creencia generalizada de que la población de la meseta se extinguió durante los períodos climáticos duros, incluso durante el último máximo glacial, dice David Zhang, un geógrafo de la Universidad de Hong Kong que no estuvo involucrado con el grupo de Xu. Alderderfer y otros reconocen que esta meseta pudo haber servido como refugio para los humanos durante la Edad del Hielo. “Había muchos lugares habitables (para estas primeras poblaciones) donde las condiciones locales no eran tan malas; estamos hablando de los valles de los grandes ríos en esta meseta”, dice.
Apoya la idea de la población del Tíbet y el estudio presentado en el 33º Congreso Geográfico Internacional, que se celebró en Beijing el verano pasado. En él, un grupo de expertos reportó las primeras evidencias arqueológicas de la presencia del hombre, que se remonta al período de hace 39 mil años a hace 31 mil años. El sitio de excavación, donde se encontraron muchas herramientas de piedra y restos de animales, se encuentra a orillas del río Salween en la parte sureste de la meseta tibetana.
Diferentes líneas de evidencia ahora se combinan para señalar un período mucho más antiguo y una presencia humana más permanente en esta meseta de lo que se pensaba anteriormente, dice Alderderfer. Sin embargo, en su opinión, las piezas faltantes del rompecabezas aún deben encontrarse. "Se necesitan más excavaciones para cerrar estas brechas".
Jane Qiu
