Lejos al este, en el remoto desierto chino de Taklamakán, a cientos de kilómetros del asentamiento más cercano, postes de madera sobresalen de la arena, apuntando a un antiguo cementerio, que los expertos estiman que tiene casi 4.000 años.
El cementerio se encuentra justo en medio de dunas de arena sin vida, y durante los últimos milenios, las tablas de madera se han desgastado notablemente por los fuertes vientos, aunque en realidad alguna vez fueron las lápidas de los muertos aquí. Los veranos secos e inviernos fríos ayudaron a mantener estos cuerpos ancestrales en tan buenas condiciones que sus rasgos faciales aún son bastante distinguibles. Una de las momias encontradas incluso recibió el apodo muy halagador de "Belleza de Xiaohe" porque claramente fue una mujer muy atractiva durante su vida. El cuerpo de esta niña fue momificado tan bien que sus pestañas aún se conservan frente a sus ojos.
El antiguo cementerio chino fue descubierto a principios del siglo XX por un cazador local llamado Ordek. El cazador uigur estaba examinando el duro desierto cuando de repente se encontró con un "bosque" de postes de madera, sembrado de huesos humanos y antiguos artefactos religiosos. Ordek decidió que los fantasmas moran aquí y se alejó apresuradamente, sin regresar nunca a este lugar. Décadas más tarde, el explorador y arqueólogo sueco Folke Bergman llegó a la región en busca de ruinas antiguas asociadas con la legendaria Ruta de la Seda, y los lugareños le aconsejaron que acudiera a Ordek en busca de ayuda. El cazador le explicó al científico cómo encontrar el antiguo cementerio, pero él mismo se negó a volver allí por temor a los espíritus. Bergman logró encontrar este lugar, y lo apodó Necrópolis de Ordek en honor al descubridor uigur.
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Un arqueólogo sueco ha desenterrado casi una docena de momias y unos 200 artefactos aquí. Bergman dejó una descripción detallada de sus hallazgos en un trabajo titulado Investigación arqueológica en Xinjiang, especialmente en la región de Lop-nor (Investigaciones arqueológicas en Sinkiang especialmente en la región de Lop-nor). Este libro se puede encontrar en línea en formato digital. En su trabajo, Bergman notó la forma inusual de los ataúdes, que se asemejaban a botes invertidos. Al parecer, los muertos fueron colocados en ataúdes, cubiertos con pieles de buey y enterrados en la arena junto con cestas de paja llenas de trigo y otros granos. Luego se clavaron palos de madera en el suelo. Según Bergman, todo el cementerio estaba sembrado de figuras de madera de personas y tablas que parecían remos o palas.
El antiguo cementerio quedó prácticamente olvidado hasta que los arqueólogos chinos regresaron aquí a principios de la década de 2000. Durante esta expedición, los científicos orientales descubrieron que el hallazgo de Bergman era mucho más sobresaliente de lo que todos pensaban anteriormente. Los arqueólogos han encontrado cientos de cuerpos enterrados bajo 5 capas diferentes de suelo, incluidas momias prácticamente intactas, que resultaron ser los restos humanos más antiguos y mejor conservados de toda la cuenca del Tarim.
"Nunca antes y en ningún lugar del mundo se habían encontrado tantas momias en un solo lugar", dijo Idelisi Abuduresule, investigadora principal y directora del Instituto Xinjiang de Arqueología y Reliquias Culturales.
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Los arqueólogos chinos también han descubierto una gran cantidad de tallas de humanos y animales, pequeñas máscaras de madera y genitales masculinos y femeninos tallados. Todos estos hallazgos permitieron a los científicos examinar el misterioso mundo del pasado, envuelto en una atmósfera especial de cultos y rituales antiguos. Según Idelisi Abuduresel, la rica herencia cultural de la tumba de Xiaohe es literalmente incomparable, porque en ningún otro lugar del mundo se ha encontrado nada similar.
Más tarde, la necrópolis de Ordek recibió el nombre oficial de Cementerio Xiaohe en honor al río seco más cercano, pero los arqueólogos prefieren llamar a este lugar el Cementerio del Río Pequeño No. 5.
Lo más interesante de este lugar es que aunque en China se ubica un cementerio antiguo, los cuerpos encontrados mostraban claramente rasgos caucásicos (narices largas, cabello castaño claro e incluso pelirrojo). El análisis genético mostró que por el lado materno, los antepasados de las momias Xiaohe llegaron a estas tierras, tanto del este de Asia como de Eurasia occidental, y por el lado paterno, eran completamente europeos.
Los arqueólogos creen que antes de la aparición de este pueblo en la cuenca del Tarim hace unos 4000 años, sus antepasados vivían en Europa y Siberia. Cuando estas personas llegaron al territorio de la moderna Región Autónoma Uygur de Xinjiang, el lago Lobnor de la Depresión de Tarim ya estaba casi seco. La gente alienígena apenas llegaba a fin de mes, y en el año 400 d. C. los ríos y lagos locales se secaron por completo, dejando solo un desierto sin vida y un antiguo cementerio.
