Expedición egipcia de Napoleón 1798-1801 condujo a un aumento en el interés por la historia antigua de Egipto. Junto con el ejército, muchos científicos famosos de esa época participaron en la expedición: geógrafos, geólogos, botánicos y lingüistas, ya que se sabía muy poco sobre Egipto en Europa.
Como resultado de la expedición, se obtuvo una información excepcionalmente rica sobre este país y se recopiló una gran colección de antigüedades egipcias, se exportó una gran cantidad de monumentos históricos a Europa. En 1798, se creó el Instituto de Egipto (Institut d'Égypte), que marcó el comienzo de un rescate y estudio a gran escala del patrimonio del antiguo Egipto.
El 15 de julio de 1799, los zapadores cavaron trincheras en Fort Saint-Julien cerca de Rosetta en el brazo occidental del delta del Nilo. Se esperaba un ataque de las tropas turcas y británicas, y los franceses reforzaron urgentemente la defensa de la costa. En el proceso, se retiró del suelo un pesado bloque de piedra negra densa. El capitán de las tropas francesas en Egipto, Pierre-Francois Bouchard, se dio cuenta de la importancia del hallazgo y envió la piedra a El Cairo al Instituto de Egipto.
Posteriormente, el artefacto encontrado se conoció como la Piedra Rosetta. El área donde se descubrió el artefacto fue llamada Rakhit por los antiguos egipcios, más tarde el nombre se transformó en Rashid, en Occidente, gracias a los franceses, el pueblo se conoció como Rosetta.
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La piedra Rosetta forma parte de una losa de granodiorita de dimensiones: 114,4 cm de alto, 72,3 cm de ancho y 27,9 cm de espesor. Su peso es de aproximadamente 760 kg. Hay tres inscripciones en la piedra: en la parte superior hay jeroglíficos egipcios antiguos, en la segunda un texto demótico (que es una escritura cursiva abreviada de la era de finales de Egipto) y la tercera en griego antiguo. La superficie frontal está pulida con inscripciones talladas en ella. El reverso se procesa aproximadamente.
La importancia de la Piedra de Rosetta radica en el hecho de que los textos impresos en ella proporcionaron la clave para descifrar la escritura egipcia.
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El griego antiguo era bien conocido por los lingüistas. Demótico, como la escritura hierática que lo precedió, era una forma de escritura en cursiva en el idioma egipcio antiguo. Los demóticos y hieráticos se usaban con más frecuencia con fines prácticos, mientras que la escritura jeroglífica se usaba solo para ocasiones especiales. La comparación de los tres textos sirvió como punto de partida para descifrar los jeroglíficos egipcios.
En 1801, los franceses fueron derrotados por los británicos en África y se vieron obligados a entregarles la piedra junto con otros monumentos.
Durante el asedio, para evitar la captura por parte de las tropas enemigas, la Piedra Rosetta fue transportada desde El Cairo a Alejandría. Sin embargo, hasta la firma del acuerdo de rendición en Alejandría, en el que Francia admitió la derrota ante Inglaterra, los británicos obligaron a los franceses a entregarles todas las antigüedades y todos los objetos de valor recogidos durante los años de su estancia en Egipto. En ese momento, la Piedra de Rosetta ya se había hecho ampliamente conocida en toda Europa.
Sin embargo, los franceses se negaron a renunciar voluntariamente a los valores, pero después de un tiempo tuvieron que hacerlo. El general J. F. Menu, que guardaba la piedra en su casa, le escribió al coronel inglés Christopher Geli-Hutchinson: “¿Quiere conseguirlo, general? Puedes hacer esto porque eres el más fuerte de los dos … Tómalo cuando quieras.
En septiembre de 1801, el coronel inglés Tomkins Hillgrove Turner, que participó en las batallas en la bahía de Abukir y en Alejandría, llegó a Maine y se llevó la piedra. Al mismo tiempo, Turner se refirió a la decimosexta cláusula del acuerdo de rendición, y el general Menou le entregó a regañadientes la preciosa reliquia. Un destacamento de artilleros tomó posesión de la piedra, casi sin encontrar resistencia por parte de los franceses. Cuando el magnífico tesoro estaba siendo transportado por las calles de Alejandría, los soldados franceses y los habitantes de la ciudad gritaron maldiciones e insultos a los británicos.
Durante el viaje de Egipto a Inglaterra, muchos artefactos fueron dañados de diversas formas. Sin embargo, debido al valor especial de la Piedra Rosetta, el coronel Turner acompañó personalmente la preciosa carga durante su viaje a bordo de la fragata. El artefacto único salió de Egipto y navegó de Alejandría a Inglaterra en febrero de 1802.
En Deptford, la piedra fue levantada a bordo de un pequeño barco y transportada a través de puestos de aduanas. Estaba alojado en uno de los salones de la Sociedad de Antigüedades, de modo que los científicos pudieran inspeccionarlo y estudiarlo fácilmente; después de un tiempo, la piedra fue enviada al lugar de su residencia permanente en el museo para que todos la vieran.
Desde 1802, la Piedra de Rosetta se conserva en el Museo Británico (número de inventario EA 24, donde "EA" es una abreviatura de "Antigüedades egipcias"). Las nuevas inscripciones, pintadas de blanco en los bordes izquierdo y derecho de la losa, decían: "Capturado en Egipto por el ejército británico en 1801" y "Donado por el rey Jorge III".
Durante 1802, se realizaron cuatro moldes de yeso con la piedra, que fueron trasladados a las universidades de Oxford, Cambridge y Edimburgo y al Trinity College (Dublín). Poco después, se hicieron copias de la inscripción y se distribuyeron a los estudiosos europeos.
Algún tiempo después de la llegada de la piedra a Londres, las inscripciones en la piedra se pintaron con tiza blanca para hacerlas más distinguibles, y el resto de la superficie se cubrió con una capa de cera de carnauba para protegerla de los dedos de los visitantes. Esto oscureció la piedra, lo que llevó a la identificación errónea como basalto negro. Cuando se limpió la piedra en 1999, reveló un tono gris oscuro, el brillo de su estructura cristalina, así como vetas rosadas en la esquina superior izquierda.
Propuesta de reconstrucción de la estela original.
Reconstrucción del texto griego perdido por Richard Porson (1803).
La piedra es un fragmento de una gran estela. Las búsquedas posteriores no encontraron ningún fragmento adicional. Debido a daños, ninguno de los tres textos está completo. El texto griego contiene 54 líneas, de las cuales las primeras 27 han sobrevivido en su totalidad, y el resto se perdió parcialmente debido a una astilla diagonal en la esquina inferior derecha de la piedra. El texto demótico ha sobrevivido mejor que el resto: son 32 líneas, de las cuales las 14 primeras tienen el lado derecho levemente dañado. El texto jeroglífico fue el que más sufrió. Solo han sobrevivido las últimas 14 líneas del texto jeroglífico; todas están cortadas en el lado derecho y 12 en el izquierdo. La longitud total del texto jeroglífico y el tamaño total de la estela original, de la cual la piedra de Rosetta es un fragmento, se pueden estimar en base a la comparación con las estelas que han sobrevivido. A partir de las comparaciones, se puede suponer que las 14 o 15 líneas adicionales de inscripciones jeroglíficas, que faltan en la parte superior de la piedra de Rosetta, ascienden a otros 30 centímetros. Además de la inscripción, probablemente había una escena que representaba a un rey presentado a los dioses, coronado por un disco alado. La altura original de la estela era probablemente de unos 149 centímetros.
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Antes del descubrimiento de la piedra de Rosetta y su posterior decodificación, los lingüistas no entendían el idioma ni la escritura del antiguo Egipto. En el período posterior del reinado de los faraones, el uso de la escritura jeroglífica se volvió más especializado; en el siglo IV d. C., pocos egipcios podían leer jeroglíficos. El uso de jeroglíficos para inscripciones monumentales cesó después del cierre de todos los templos no cristianos en 391 por orden del emperador romano Teodosio I; la última inscripción conocida encontrada en Filae data del 24 de agosto de 396.
Paralelamente, el orientalista francés Sylvester de Sacy, el diplomático sueco David Ackerblad, el científico inglés Thomas Jung y el investigador francés Jean-François Champollion participaron en el descifrado de textos egipcios en piedra.
A la edad de nueve años, en una revista que estaba en casa de sus padres, el niño se enteró de la piedra Rosetta. Los antiguos jeroglíficos egipcios lo intrigaron tanto que toda su vida futura se convirtió en una preparación para descifrar el texto del famoso bloque de basalto.
Francois, de once años, domina el latín y aprende hebreo rápidamente. A la edad de 13 años, su lista lingüística incluye árabe, sirio, caldeo. Champollion chino antiguo estudia solo para descubrir la relación de este idioma con el egipcio antiguo. Finalmente, llega a la lengua copta, que sirve como una especie de puente hacia la lengua del Antiguo Egipto. Ya a la edad de 17 años, Champollion fue elegido por unanimidad miembro de la Academia Francesa.
Los secretos del texto demótico se descubrieron con bastante rapidez; el orientalista francés S. de Sacy, comparando los numerosos títulos de Ptolomeo en el texto griego con sus contrapartes egipcias, publicó su versión de la traducción en 1802. En el mismo año apareció un descifrado completo, realizado por el diplomático sueco D. Okerblad.
Los jeroglíficos fueron más difíciles. Los primeros pasos para descifrar la inscripción jeroglífica en la piedra de Rosetta los dio el físico inglés T. Young, que supo descifrar algunos de los signos, refiriéndose nuevamente a los diversos títulos del faraón. Pero solo el científico francés Champollion logró desentrañar completamente los textos, quien demostró que el sistema de jeroglíficos consistía principalmente en signos alfabéticos y fonéticos. En 1822 pudo leer y traducir muchos otros textos jeroglíficos, y en el momento de su prematura muerte había logrado compilar no solo un diccionario fundamental, sino también una gramática del antiguo idioma egipcio. 27 de septiembre de 1822 Zh-F. Champollion presentó la decodificación de la inscripción a la Academia Francesa.
Una copia gigante de la Piedra Rosetta de Joseph Kossuth en Figeac, Francia, en la tierra natal de Jean-Francois Champollion.
El texto de la piedra es una inscripción de agradecimiento, que en 196 a. C. mi. Los sacerdotes egipcios se dirigieron a Ptolomeo V Epífanes (9 de octubre de 209 a. C. - 180 a. C.), rey de Egipto (julio / agosto de 204 a. C. - 180 a. C.).), el próximo monarca de la dinastía ptolemaica por la generosidad que mostró en relación con los templos y el sacerdocio durante su ascenso al trono y coronación.
Esta piedra era supuestamente una de varias, cuya inscripción se hizo después de la convención de los sacerdotes en Memphis. El decreto estuvo dedicado a la celebración del noveno aniversario del reinado de Ptolomeo V Epífanes, que fue entronizado tras el asesinato de su padre. Este decreto, esculpido en piedra, afirmaba que Ptolomeo, que aún no tenía trece años y que gobernaba el país bajo la tutela de asesores superiores, pudo lograr la prosperidad de Egipto; este mensaje fue "tallado en estelas de piedra dura en forma de jeroglíficos, así como en egipcio y griego, y exhibido en todos los templos de la primera, segunda y tercera clases en las que el rey fue exaltado". Los principales beneficios de Ptolomeo V son: la decoración y restauración de templos, la liberación de prisioneros, el fin del reclutamiento forzoso en la marina,la creación de un sistema de justicia equitativo en el país, la prevención de inundaciones mediante la construcción de presas y la emisión de un decreto sobre la ejecución de los criminales notorios que han cometido delitos graves.
El comienzo del texto: "Al nuevo rey que recibió el reino de su padre" … El texto contiene extractos de los llamamientos con los que el rey se dirigió al pueblo, tratando de cambiar la situación obviamente desfavorable que se había desarrollado para ese tiempo en Egipto. La población fue aplastada por las deudas, sufrió robos y guerras intestinas, los campos fueron abandonados, el sistema de riego, tan importante para el país, cayó en decadencia. Los sacerdotes expresan gratitud no solo en su propio nombre, sino, como repiten repetidamente, y en nombre de "todas las personas" por las medidas tomadas por Ptolomeo (lamentablemente, sin éxito), como amnistías, condonación de atrasos y exención del servicio militar. El decreto termina con la decisión de que su texto debe ser grabado en "piedra dura" e impreso con "jeroglíficos, escritura demótica y griega".
En el período helenístico, muchos documentos similares dentro del griego oecumene se distribuyeron en forma de textos bilingües o trilingües, que más tarde sirvieron a los lingüistas.
Expertos examinan la Piedra de Rosetta durante el Segundo Congreso Internacional de Orientalistas, 1874
Réplica de la piedra de Rosetta en Rashid (Rosetta), Egipto.
Según el museo, la piedra de Rosetta es el objeto individual más visitado y ha sido la postal más vendida durante varias décadas.
