En 1926, el famoso astrónomo Edwin Hubble desarrolló una clasificación morfológica de galaxias. Este método dividió las galaxias en tres grupos básicos: elípticas, espirales y lenticulares. Desde entonces, los astrónomos han dedicado una cantidad significativa de tiempo y esfuerzo a descubrir cómo evolucionan las galaxias a lo largo de varios miles de millones de años y por qué adoptan las formas exactas que finalmente toman.
Una de las hipótesis más populares y difundidas al respecto es la que explica el cambio en la forma de las galaxias como resultado de su fusión, cuando cúmulos de estrellas más compactos, sostenidos por la gravedad mutua, se fusionan y así forman la forma y apariencia final de las galaxias a lo largo del tiempo. Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos, la forma y el tamaño de las galaxias en realidad pueden estar influenciados por la aparición de nuevas estrellas en sus regiones centrales.
El estudio fue dirigido por el becario postdoctoral Ken-Ichi Tadaki en colaboración con el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). Para obtener una imagen más completa de la metamorfosis galáctica, los científicos han realizado una serie de observaciones de galaxias muy distantes.
Diagrama de evolución de las galaxias
norte
El estudio implicó el uso de múltiples telescopios, con los que los astrónomos observaron 25 galaxias ubicadas a unos 11 mil millones de años luz de la Tierra. A esta distancia, los científicos observaron las galaxias cuando se veían exactamente así hace 11 mil millones de años, es decir, unos 3 mil millones de años después del Big Bang. Este tiempo es considerado por los astrónomos como el período de máxima actividad de formación galáctica en el Universo, cuando se formaron la mayoría de las galaxias.
“Se creía que las galaxias elípticas masivas se formaron por colisiones de discos galácticos. Sin embargo, no estamos seguros de si todas las galaxias elípticas se vieron afectadas alguna vez por un evento intergaláctico de este tipo. Creemos que hay una opción alternativa”, dijo Tadaki en un comunicado de prensa publicado en el sitio web del Observatorio Astronómico Japonés.
Capturar la luz sutil de estas galaxias distantes resultó ser una tarea desalentadora, que requirió que los científicos usaran dos telescopios terrestres y uno espacial. Primero, utilizaron el telescopio Subaru de 8,2 metros en Hawái para buscar 25 galaxias. Luego, los objetos fueron observados utilizando el Telescopio Espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter-Wave Antenna Array (ALMA) ubicado en Chile.
El Hubble capturó la luz de las galaxias para determinar su forma (que tenían hace 11 mil millones de años), usando ALMA, los científicos estudiaron las ondas submilimétricas emitidas por las frías nubes de polvo y gas, el lugar donde nacieron nuevas estrellas. Al comparar los resultados de ambas observaciones, los astrónomos pudieron proporcionar una imagen detallada de cómo se veían estas galaxias hace 11 mil millones de años, cuando su forma aún estaba cambiando.
Video promocional:
Observando una galaxia a 11 mil millones de años luz de distancia
Lo que encontraron los científicos resultó ser muy revelador. Las imágenes del Hubble indicaron que las primeras galaxias estaban dominadas por el componente del disco en lugar de la barra central que estamos acostumbrados a asociar con las galaxias espirales y lenticulares. Al mismo tiempo, las imágenes de ALMA mostraron que podrían ubicarse depósitos masivos de gas y polvo cerca del centro de estas galaxias, en cuyo interior tiene lugar una formación estelar muy activa.
Para descartar la posibilidad de que una formación estelar tan intensa pudiera ser causada por fusiones de galaxias, los investigadores también utilizaron datos del Very Large Telescope de ESO, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, para verificar.
“Aquí tenemos una fuerte evidencia de que los núcleos galácticos densos pueden formarse sin colisiones galácticas. Pueden formarse debido a la formación de estrellas muy activa en el mismo corazón de la galaxia”, dice Tadaki.
Los resultados de este estudio podrían obligar a los astrónomos a repensar los modelos y teorías actuales de la evolución galáctica, así como aspectos como cómo las galaxias desarrollan barreras y brazos espirales. La exploración también podría conducir a una revisión de los modelos cosmológicos de evolución, sin mencionar la historia de nuestra propia galaxia.
Quién sabe, tal vez también obligará a los astrónomos a repensar sus predicciones de lo que podría suceder cuando nuestra galaxia, la Vía Láctea y Andrómeda, colisionen en unos pocos miles de millones de años. Cuanto más y más profundamente miran los científicos al espacio, más sorpresas presenta. Y cada vez que las observaciones observadas no corresponden a nuestras expectativas, obliga a los científicos a revisar las hipótesis aceptadas sobre la evolución del Universo.
Nikolay Khizhnyak
