El comportamiento inusual de una estrella a 1.480 años luz de la Tierra podría indicar la presencia de una civilización alienígena.
Los astrónomos propusieron tal hipótesis basándose en los resultados de las observaciones realizadas con el observatorio espacial Kepler. Ahora planean estudiar el extraño comportamiento de la estrella utilizando la señal direccional de un potente radiotelescopio. Los resultados preliminares del estudio se presentan en la revista arXiv preprint y The Atlantic informa brevemente.
El Observatorio Kepler está diseñado para buscar exoplanetas (planetas fuera del sistema solar) por el método de tránsito: por la caída en la luminosidad de una estrella durante el paso de un planeta frente a su disco. Esto generalmente hace que la luz se atenúe durante horas o días, y a intervalos regulares.
Sin embargo, invisible a simple vista, KIC 8462852 (una sola estrella en la constelación de Cygnus) resultó ser una excepción: su luminosidad disminuyó en un 80 por ciento y se mantuvo en un nivel tan bajo durante varios períodos de tiempo (de cinco a 80 días).
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Astrónomos profesionales y aficionados que participaron en el procesamiento de datos de Kepler (fueron ellos los que primero llamaron la atención sobre el comportamiento anómalo de la estrella en 2011) realizaron un análisis exhaustivo de la información y descartaron la posibilidad de distorsión de la señal o problemas con el telescopio.
Foto: NASA
Las características de la luz indican que muchos objetos circulan cerca unos de otros alrededor de la estrella. Este fenómeno ocurre a menudo en estrellas jóvenes rodeadas por un disco de polvo cósmico y escombros grandes (con el tiempo, las fuerzas de gravedad obligan a esta sustancia a acumularse en los planetas o es succionada por una estrella). Sin embargo, KIC 8462852 no es una estrella joven.
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Los científicos han rechazado varias hipótesis más (cinturón de asteroides, colisión planetaria similar a la que creó la Luna), y ahora el único escenario realista es el paso de otra estrella cerca de KIC 8462852, dando como resultado una nube completa de cometas en su órbita. La desintegración de estos cuerpos celestes a medida que giran en la órbita de la estrella puede explicar el centelleo irregular. Sin embargo, tal evento debería haber ocurrido hace solo unos milenios (un período insignificante para los estándares cósmicos), lo que lo hace extremadamente improbable.
Tabetha Boyajian, autora principal del estudio, considera otro escenario. El parpadeo de KIC 8462852 puede indicar la Esfera Dyson, una colección de objetos gigantes (por ejemplo, colectores de luz) que una civilización extraterrestre altamente desarrollada construyó para acumular la energía de su estrella.
"Los extraterrestres siempre deberían ser la última hipótesis a considerar, pero parece lo que cabría esperar de una civilización extraterrestre", dijo el astrónomo Jason Wright de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Boyajian, Wright y el director del Centro de Investigación SETI, Andrew Siemion, ahora están aplicando para apuntar KIC 8462852 con un radiotelescopio para ver si la estrella está emitiendo ondas de radio a frecuencias características de las actividades tecnológicas.
Si las primeras observaciones detectan una radiación significativa en este rango, la estrella se rastreará utilizando el Very Large Array, uno de los radiotelescopios más grandes del mundo. El trabajo debería comenzar en enero de 2016.
