Nuevos datos de la sonda MAVEN muestran que la atmósfera de Marte contiene no solo hidrógeno, dióxido de carbono y nitrógeno, sino también una especie de cintas de iones metálicos que golpean el planeta rojo junto con micrometeoritos, informa la NASA.
“MAVEN fue el primero en registrar directamente la presencia permanente de iones metálicos en la ionosfera de cualquier planeta que no sea la Tierra. Los iones metálicos viven en la atmósfera durante un tiempo extremadamente largo y durante este tiempo logran viajar largas distancias bajo la influencia de los vientos y los campos eléctricos. Esto les permite ser utilizados para observar los flujos de aire en la ionosfera”, dice Joseph Grebowsky del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Según los científicos planetarios, en el pasado distante, hace unos cuatro mil millones de años, Marte era muy similar a la Tierra. Tenía una atmósfera espesa, océanos de agua y un clima bastante templado que lo hacía potencialmente adecuado para el origen de la vida. Después de aproximadamente mil millones de años, Marte se convirtió en un desierto sin vida: su atmósfera se evaporó en el espacio y sus reservas de agua se evaporaron o congelaron y quedaron escondidas bajo las arenas del planeta rojo.
¿Por qué pasó esto? Los científicos de hoy piensan que la razón fue que Marte, a diferencia de la Tierra y Júpiter, no tiene su propio campo magnético, o desapareció en los primeros cientos de millones de años de vida del planeta. Como resultado, las partículas del viento solar, al chocar con la atmósfera de Marte, literalmente la "despojaron" y privaron al planeta del 99% de sus reservas de aire.
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En 2013, la NASA envió la sonda MAVEN a Marte para resolver el misterio de cuándo y cómo desapareció la atmósfera de Marte, y para buscar posibles causas de este cataclismo. Inmediatamente después de la llegada de MAVEN al planeta rojo, los científicos comenzaron a detectar extraños rastros de metales y polvo en la atmósfera superior que no esperaban ver.
Según Grebowski, inicialmente creyeron que la fuente de estos materiales era la cola del cometa Siding Spring, a través del cual Marte voló en octubre de 2014, pero los siguientes dos años de observaciones mostraron que los iones de sodio, magnesio, hierro y otros metales no desaparecían en ninguna parte. Esto llevó a los científicos a buscar una fuente potencial de estas sustancias en Marte y más allá.
Tras analizar los datos recopilados por MAVEN, el equipo científico de la NASA llegó a la conclusión de que la fuente de los metales son los micrometeoritos marcianos, que arden constantemente en la atmósfera de Marte. Contienen pequeñas cantidades de varios metales que se ionizan durante la combustión de un meteorito y continúan flotando en la ionosfera del planeta durante mucho tiempo.
Los científicos creen que deberían ocurrir procesos similares en las atmósferas de otros planetas del sistema solar. Este factor, según los científicos planetarios, debe tenerse en cuenta al crear vehículos de descenso, ya que tal capa de metales en la atmósfera puede interferir con el funcionamiento de los sistemas de comunicación con la Tierra o sondas en órbita.
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Curiosamente, estos iones, a diferencia de sus homólogos en la Tierra, están organizados en hermosas capas solo en ciertas partes de la atmósfera marciana, ubicadas sobre esas regiones de Marte, en cuyas rocas se conservan los restos del campo magnético primario del planeta rojo. Los científicos ahora están investigando estas diferencias entre la Tierra y Marte, tratando de comprender cómo podrían afectar el proceso de evaporación de la atmósfera marciana.
