El universo es como una caja de bombones. Cada descubrimiento entusiasma tanto a la academia como a la imaginación, pero el más emocionante sigue estando detrás de escena. Y cada estrella, planeta o meteorito inicialmente impensable muestra lo poco que sabemos realmente sobre el universo.
Un nuevo tipo de tormenta … en una estrella
Los telescopios Spitzer y Kepler de la NASA son un poderoso tándem que recientemente encontró un fenómeno completamente inesperado en una pequeña estrella: una tormenta.
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A solo 53 años luz de distancia, en la constelación de Lyra, una enana L del tamaño de Júpiter llamada W1906 + 40 ha mostrado una extraña mancha similar a la mancha roja de Júpiter. A diferencia de su prima enana marrón de tamaño similar, W1906 + 40 es una estrella auténtica que produce su propia luz. Sin embargo, es difícil llamarlo luz: este diminuto objeto estelar es relativamente frío, solo 2000 grados Celsius.
W1906 + 40 es tan cálido (en el sentido: ni caliente ni frío) que se forman nubes y se arremolinan en su atmósfera. Impulsadas por la furia interna de la estrella, estas nubes han creado una mancha oscura cerca del polo norte, que los astrónomos han confundido con una mancha solar. Aunque no se puede ver directamente, los científicos han identificado su presencia por un apagón que ocurre cada nueve horas.
Se han observado condiciones nubladas en las enanas marrones, pero estos subenanos no son lo suficientemente fuertes para soportar la fusión. Las tormentas más largas en su superficie difícilmente durarán más de un día. La tormenta en W1906 + 40 es fuerte incluso después de dos años.
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Nuevo cúmulo globular misterioso
Los cúmulos globulares son colecciones esféricas de miles de estrellas. Algunos de ellos son comparables a la edad del universo; algunos de ellos viajaron durante miles de millones de años antes de asentarse en las afueras de las galaxias formadas.
Nuestra Vía Láctea es grande, pero solo tiene 150 racimos a su disposición. Las galaxias más masivas atraen más cúmulos, y el monstruo galáctico más cercano es Centaurus A (NGC 5128), una galaxia elíptica a 12 millones de años luz de distancia, con 2.000 perchas globulares.
Pero no todos los cúmulos de Centaurus A son interesantes. Como regla general, la masa del cúmulo es proporcional a su brillo, y las fuentes más brillantes también son las más masivas. Pero en el proceso de estudiar 125 cúmulos en Centauri A, los astrónomos han descubierto que algunos tienen mucha más masa de la que vemos.
Los científicos han propuesto dos soluciones igualmente interesantes: materia oscura o agujeros negros. Los cúmulos globulares no suelen contener materia oscura, a diferencia de las galaxias, pero estas pocas pueden haberlo obtenido mediante un mecanismo incomprensible. Los agujeros negros también son lo suficientemente masivos como para producir el efecto observado. Si es así, Centaurus A se convierte en un campo minado cósmico con inquietantes y voraces agujeros negros en la periferia.
Nueva supernova más brillante
El observatorio de la Universidad Estatal de Ohio, el formidable All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN, que significa "asesino", "estudio automático de todo el cielo en busca de supernovas") descubrió recientemente la muerte más ridícula de una estrella jamás observada.
En 2015, la matriz telescópica doble Brutus y Cassius tropezaron con un punto de luz poco notable. Las observaciones posteriores revelaron un extraño espectro de luz que emanaba de la ubicación indicada, y finalmente el Gran Telescopio de Sudáfrica confirmó una nube de gas extremadamente brillante con un objeto de 15 km no identificado en el centro. Los científicos sospechan que se trata de una antigua supernova, que batió varias veces el récord anterior, tan salvaje que liberó 600.000 millones de soles en el universo.
ASASSN-15lh, como se le ha llamado, es tan hermoso que trasciende nuestra comprensión científica. Los astrónomos no pueden explicar adecuadamente la fuerza de esta supernova, pero tienen varias ideas. Quizás esta sea la agonía salvaje de una de las estrellas más masivas del universo. Resulta que estas estrellas de élite existen, tal vez no hemos visto ninguna todavía.
Asimismo, un magnetar de milisegundos se puede utilizar como explicación. Estos objetos giran a una velocidad increíble. Si convierte esta enorme energía de rotación en luz, puede obtener exactamente el tipo de explosión que los astrónomos han observado.
Un nuevo tipo de música estrella
Los astrónomos rastrean las estrellas más antiguas de la galaxia y un método actualizado recientemente les ha permitido localizar un antiguo grupo de estrellas de los primeros días de la Vía Láctea.
El estudio, realizado por la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Birmingham, nos permitió mirar en los corazones de ocho estrellas ancianas que viven en el cúmulo globular Messier 4 (M4) a unos 7.200 años luz de distancia y escuchar música en su interior. Estas estrellas son mucho más antiguas, más gruesas y rojas que el Sol y (lo más sorprendente) están llenas de sonido. Estas "vibraciones acústicas resonantes" perturban la matriz estelar y provocan cambios diminutos pero detectables en el brillo.
La capacidad recientemente inventada para medir estas vibraciones ha dado lugar al campo de la astroseismología, otra forma de estudiar las estrellas. Los astrónomos pueden utilizar esta técnica para determinar la edad y la masa de una estrella. Estas fluctuaciones confirmaron los cálculos teóricos y mostraron que las estrellas M4 tienen 13 mil millones de años. Son las estrellas más antiguas de la galaxia.
Un nuevo tipo de estrellas con atmósfera de oxígeno
La estrella SDSSJ124043.01 + 671034.68 ("Dox", como se le llama para abreviar) es similar a cualquier otra estrella, con algunos pero: su nombre es difícil de pronunciar y su capa exterior es 99,9% de oxígeno. Esta increíble estrella enana blanca es única en nuestro catálogo de 4,5 millones de estrellas, incluidas 32.000 enanas blancas confirmadas.
La historia de su descubrimiento también es digna de mención. Mientras buscan estrellas notables, los científicos estudian gráficos espectrales que representan la composición elemental de una estrella. Desafortunadamente, la extrañeza es un concepto humano, por lo que la extrañeza debe detectarse a simple vista, no se puede confiar en las máquinas. Este caso en particular fue observado por el estudiante Gustavo Orici, quien escaneó alrededor de 300.000 diagramas espectrales, varios miles por día, antes de encontrar a Dox.
Normalmente, las enanas blancas están cubiertas de elementos volátiles ligeros que se producen durante el ciclo de vida de la estrella. Pero Dox de alguna manera se rodeó de un velo esponjoso y adquirió una atmósfera de oxígeno casi puro, aromatizada con una pequeña pizca de otros elementos como neón y magnesio.
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Los científicos no tienen idea de cómo sucedió esto, pero especulan que Dox fue una vez el compañero del gigante rojo. Pasó la sustancia en forma de gas supercaliente a su consorte estelar, hasta que Dox comió demasiado, la tapa explotó y todo el material ligero se fue al espacio profundo.
Nuevo tipo de montañas espaciales
La eterna luna de Júpiter en erupción de lava, Io, es el cuerpo más volcánicamente activo del sistema solar. Orbita a sólo 400.000 kilómetros de su carpeta gaseosa barrigón, y las poderosas fuerzas gravitacionales mastican la luna como un chicle.
Gracias a incontables ciclos de roedura gravitacional, Io ahora está plagado de géiseres de azufre, coladas de lava infernales y montañas irregulares. Estas cien montañas son diferentes a cualquier otra en el sistema solar: existen aisladas y sobresalen directamente de la superficie inestable del satélite, a diferencia de las montañas agrupadas e inclinadas en otros mundos.
Como muestran las simulaciones, las fuerzas de compresión trabajan junto con los flujos de lava para producir estas extrañas montañas verticales. La superficie de Io está constantemente cubierta de lava fresca de sus 400 volcanes activos (sorprendente para un cuerpo del tamaño de la luna), que cubren las llanuras de la luna con cinco pulgadas de materia fundida cada diez años.
Las acumulaciones de ceniza y lava crean presiones extremas que aumentan con la profundidad debido a la naturaleza esférica de (la mayoría) de las lunas. Cuando la tensión se vuelve insoportable, el suelo se agrieta y se expulsa un pico masivo.
Un nuevo tipo de Júpiter caliente inesperadamente joven
Los Júpiter calientes son gigantes gaseosos que de alguna manera terminaron cerca de sus estrellas. Algunos de ellos están atrapados en órbitas tan estrechas que la gravedad de la estrella devora los cuerpos pequeños capa por capa, y el posible planeta PTFO8-8695b orbita tan cerca que completa su órbita cada 11 horas.
PTFO8-8695 b es también uno de los planetas más jóvenes, ya que su estrella, PTFO8-8695, tiene solo dos millones de años. Esto es paradójicamente pequeño: la mayoría de los Júpiter calientes tienen miles de millones de años alrededor de las estrellas.
Los astrónomos piensan que todos los Júpiter calientes migran porque hace demasiado calor cerca de la estrella para que se formen gigantes gaseosos. Los planetas gaseosos se fusionan en condiciones tranquilas y frías; Asimismo, los gigantes de nuestro sistema solar se encuentran detrás del cinturón de asteroides.
Se desconoce el destino de PTFO8-8695 b, pero no tan pesimista. Parece que algunos Júpiter calientes se están estableciendo en órbitas estables y posiblemente podrían sobrevivir lo suficiente.
Un nuevo tipo de rocas espaciales extintas
Oest 65, una antigua piedra espacial rica en iridio y neón, no se parece a ninguna otra en nuestra colección de 50.000 recuerdos espaciales. Pertenece al tipo de meteoritos que es posible que nunca volvamos a ver, ya que, según los astrónomos, la brutal colisión en el proceso en el que apareció Oest 65 convirtió sus cuerpos parentales en polvo.
Este meteorito cayó hace 470 millones de años y se asentó en la parte inferior del antiguo océano, que ahora forma parte de una cantera sueca. Su padre era, muy probablemente, una papa espacial de 20 a 30 kilómetros de ancho, lo suficientemente grande como para agarrar una buena parte de la Tierra, en comparación con el asteroide Chicxulub, relativamente frágil, que destruyó a los dinosaurios (10 kilómetros).
La papa en órbita chocó con una roca espacial aún más gigantesca de 100 a 150 kilómetros de ancho, engendrando muchos trozos pequeños que se estrellaron violentamente contra la Tierra. Estas condritas todavía deambulan alrededor del Sol, aunque probablemente nunca encontraremos un ejemplar similar al Oest 65.
Un nuevo tipo de exosistema
Cuando los astrónomos descubrieron el planeta 2MASS J2126-814, era como un mundo que existe completamente aparte, en sí mismo. Este planeta, un gigante gaseoso errante de 12 a 14 veces más masivo que Júpiter, está condenado a vagar para siempre por el espacio en busca de un sol que pueda llamar suyo.
Pero esta historia tiene un final feliz. Los astrónomos han encontrado otro objeto junto al planeta marginado, una enana roja llamada TYC 9486-927-1. Ambos cuerpos están a 100 años luz de la Tierra y parecen moverse juntos; resulta que el planeta no está en absoluto solo.
Los científicos se dieron cuenta de que habían descubierto el sistema solar más grande conocido hasta la fecha. La estrella madre se encuentra a 1.000.000.000.000 de kilómetros del planeta. Cómo es: imagina formas de vida que miran hacia el cielo nocturno y no pueden distinguir su propia estrella de otros puntos similares en el cielo.
2MASS J2126-8140 orbita 140 veces el tamaño de Plutón, que está a 6 mil millones de kilómetros del Sol. Esta situación no podría resultar del método tradicional de nacimiento del sistema solar en el proceso de colapso del disco, y los científicos creen que estos dos cuerpos emergieron de una columna gigante de gas intergaláctico.
Un nuevo tipo de planeta sólido
Los planetas rígidos como la Tierra están sujetos a restricciones de masa. Si uno crece demasiado, su atracción gravitacional atrae cada vez más hidrógeno y se hincha hasta convertirse en un gigante gaseoso. Normalmente lo es. Pero el planeta Kepler-10c, con una masa de 17 Tierras y sin gas, muestra a los astrónomos cero.
Descubrieron este planeta flotando a 560 años luz en la constelación de Draco utilizando el observatorio espacial Kepler junto con el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias. Kepler-10c, de 30.000 kilómetros de diámetro, se clasificó originalmente entre los gigantes gaseosos de tamaño divertido, mini-neptunes, planetas relativamente pequeños con densas capas de gas.
Pero la hipótesis del mini-neptuno se disolvió cuando las mediciones de masas mostraron que Kepler-10c de alguna manera logró exprimir 17 masas terrestres dentro de este marco. Para un mini-neptuno, esto es demasiado "carnoso" y sugiere que el planeta está compuesto de sólidos.
Kepler-10c, con su edad de 11 mil millones de años, es un hígado largo cósmico. Su avanzada edad sugiere que muchos elementos pesados acechaban en el universo temprano, y aumenta la probabilidad de que el espacio contenga muchos más planetas rocosos de lo que se pensaba.
ILYA KHEL
