Hace 22 años, se mostró por primera vez un material llamado Starlite. Fue inventado por Maurice Ward, un ex peluquero. Murió el año pasado, sin dejar datos sobre qué tipo de material era, o al menos en qué dirección fue necesario excavar para hacerlo efectivo.
Todo comenzó con una manifestación en 1990 que tuvo lugar en la televisión pública en el programa Tomorrow's World. Para evitar acusaciones de engaño, Maurice Ward encomendó la aplicación de material a un huevo de prueba - sí, al principio, como siempre, había un huevo - a un presentador de televisión. La misma persona calentó el huevo procesado con un soplete (gasolina) hasta 1000 ° C.
Cerca había un huevo ordinario, que Starlite no tocó y que, por supuesto, no soportaba ni medio segundo de calentamiento. Más interesante, sin embargo, es que después de unos minutos (!) De calentar con un soplete, el presentador tomó el huevo, cubierto con Starlite, con su mano desprotegida, notando: "Parece un poco caliente".
El huevo se abrió inmediatamente y resultó que la yema ni siquiera había comenzado a cuajar.
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Hoy, 23 años después, tenemos aerogeles, metamateriales, grafeno, nanotubos: la ciencia de los materiales avanza a pasos agigantados. Y, sin embargo, no tenemos nada como Starlite. Y, muy probablemente, no lo hará. Incluso los aerogeles ultraeficientes no se pueden untar en ningún objeto con una capa delgada, ni pueden disipar el calor, sin mencionar la tecnología de producción, por lo que una pizca de dicho material cuesta como una tarjeta de video.
Un hombre extraño de barba blanca ni siquiera conocía la conductividad térmica de su propio material. Pero sabía lo que nosotros no sabemos: cómo hacerlo. Y éramos los tontos …
Naturalmente, el programa de televisión no terminó ahí. El inventor de Hartlepool (Gran Bretaña) recibió la visita de invitados. Y esto es comprensible: en la transmisión, se hizo una observación razonable de que la pasta se puede aplicar a aviones, cableado eléctrico, puertas de madera, aislantes de plástico, incluso en la superficie interior del compartimiento de pasajeros de un automóvil o avión. Unos minutos de total resistencia al fuego serían útiles para el mono de los bomberos, así como para las capas resistentes al calor que arrojan a los rescatistas. Pero nunca se sabe quién más … Recuerde que el revestimiento radioabsorbente del F-22 y F-35, si tuviera tal protección térmica, podría funcionar de manera estable en supersónico, lo que aún no se ha observado.
Ronald Mason, químico y ex asesor científico principal del Departamento de Defensa del Reino Unido, fue uno de los primeros en ser enviado por las autoridades británicas para probar las capacidades de Starlite.
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Le siguió Keith Lewis, director de la división de plásticos de película fina de la entonces Agencia de Investigación de Defensa del Reino Unido. Después de un año y medio, logró convencer a Ward para que realizara una serie de pruebas del material maravilloso, siempre que no intentara averiguar la composición de Starlite. Las pruebas incluyeron irradiación láser continua con una potencia de pulso de 100 mJ, enfocada literalmente en milímetros cuadrados de objetos tratados con Starlite. Antes de probar con un láser de este tipo, hicimos una serie de agujeros de control en los ladrillos. ¿La línea de fondo? El impacto del láser sobre el objeto protegido por la pasta fue igual a cero. Según los rumores, incluso la mano se untó con esta sustancia, que luego se calentó con el mismo soplete, ¡y durante varios minutos el efecto térmico en la palma fue bastante soportable!
Se han llevado a cabo pruebas adicionales en White Sands Missile Range en los Estados Unidos y Atomic Range en Pholness Island en el Reino Unido. La lámpara de arco tampoco impresionó a Starlite: siempre que la temperatura de la superficie no supere los 1.000 ˚C, el material protegió eficazmente el objeto sobre el que se aplicó. Los resultados se publicaron en la International Defense Review, y … eso es todo.
El aerogel es un excelente aislante térmico, pero no puede cubrir ninguna superficie tan delgada como Starlite. Y cuesta una cantidad increíble.
En respuesta a todas las preguntas sobre la composición, Maurice Ward solo dijo que Starlite incluye 21 componentes. Además, cada vez proporcionó material con una composición química ligeramente diferente, de modo que los investigadores del Departamento de Defensa del Reino Unido ni siquiera intentaron averiguar la fórmula exacta contra la voluntad del inventor. Años de pruebas han llevado a los científicos en contacto con Ward a creer que es 90% orgánico, posiblemente con componentes cerámicos y boratos. Un intento de discusiones científicas con Ward fracasó: simplemente no estaba lo suficientemente educado, sus diatribas sobre esta sustancia en el sentido científico eran un galimatías. Los emisarios de las grandes empresas que acudieron a él, incluido Boeing, se sorprendieron por su manera de pedir 1 millón de libras hoy y mañana para corregir esta cifra en el borrador del contrato, añadiéndole un cero a la derecha. Todo esto (así como el rechazo de las pruebas preliminares de la composición de Starlite) llevó al hecho de que nadie pudo ponerse de acuerdo con el inventor para comenzar la producción o simplemente robar la composición.
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Aquí hay otro momento curioso: cuando los científicos que representan a la industria de defensa de alguna manera probaron el material en el Laboratorio Cavendish (Reino Unido), resultó que en términos de conductividad térmica, esto es, para decirlo suavemente, no una estrella. Su nivel resultó ser aproximadamente igual a la conductividad térmica del caucho y estaba muy por detrás de los indicadores de, digamos, poliestireno expandido.
Por tanto, había algo más. Sabemos en parte qué es. Durante las pruebas térmicas, y solo durante ellas, el material cambió. El microscopio electrónico de barrido mostró que después de probar su superficie estaba cubierta con una red de poros con un diámetro de 2 a 5 micrones. Estos poros actuaron como burbujas de aire en poliestireno expandido, aumentando dramáticamente la resistencia térmica, aproximadamente un orden de magnitud en comparación con Starlite convencional sin calefacción. Al mismo tiempo, los poros permanecieron demasiado pequeños para destruir la capa de este material inicialmente plástico o reducir su capacidad para reflejar el calor de su propia superficie.
"Ward lo hizo, y no lo supo hasta que yo se lo dije, un material compuesto con un mecanismo de protección térmica 'inteligente' preprogramado", dijo Keith Lewis. "Algo así como un material piezoeléctrico que cambia sus propiedades dependiendo de las condiciones externas". Por así decirlo, un metamaterial obtenido a nivel de tecnología medieval. Ward recordó que recibió el primer lote de la sustancia con la ayuda de un procesador de alimentos, y su conocimiento químico, según los expertos, fue significativamente inferior al nivel de Paracelso.
Sabemos algo vagamente similar de la pintura "hinchada" que protege algunos elementos estructurales de los edificios, por ejemplo, los soportes de acero. En caso de incendio, dicha pintura, cuando se calienta, aumenta de volumen, lo que reduce la conductividad térmica. Sin embargo, actúa principalmente como un aislante térmico y no conduce el calor lejos del objeto protegido en absoluto, como lo hizo Starlite. Además, dicha composición deja de funcionar incluso antes de 1000 ˚C. Y cuando está "hinchado", como muchos retardadores de fuego, libera muchas sustancias tóxicas. Starlite no emitió ningún gas durante las pruebas que pudiera detectarse. Está claro que el primer tipo de materiales no se puede utilizar en techos ignífugos (por ejemplo, en la cabina de un avión), pero Starlite sí lo es.
Y aquí está la conclusión. A pesar de las palabras de Ward de que su familia tendría un secreto en caso de su muerte, no hay evidencia de esto, aunque la viuda de Ward ha declarado que no quiere revelar sus planes para un mayor uso de Starlite. Si ella realmente tuviera esos planes, es difícil imaginar cómo podrían ocultarse …
¿Por qué nadie pudo llegar a un acuerdo con el inventor? Es difícil estar de acuerdo con quienes culpan de todo a su cercanía. Todos hemos leído sobre cómo Ford se apropió de los logros del desarrollador de "su" automóvil; todos sabemos que el robo de invenciones es inseparable del mundo de la tecnología moderna. Las declaraciones de los empleados de Boeing de que no podían invertir en una empresa arriesgada (sin un análisis preliminar de las propiedades químicas del material) parecen ridículas. La cantidad de proyectos que inicialmente nacieron muertos por los cuales la compañía invirtió más de $ 100 millones no es un secreto para nadie. Los errores son comunes en las grandes empresas. Incluso la recientemente moribunda General Motors se permitió un fracaso tan notorio como el lanzamiento del Chevrolet Volt.
Más bien, el punto es que la ley de patentes moderna generalmente dificulta la vida de un inventor solitario en comparación con la vida de las corporaciones con grupos de especialistas especialmente capacitados. Obviamente, cualquiera de los 21 componentes (si realmente hubiera tantos) podría ser superfluo o podría ser reemplazado con éxito por un análogo más eficiente. Está claro que la mezcla corregida podría patentarse fácilmente como un compuesto separado, y los derechos de Ward serían iguales en peso a una pluma.
¿Volveremos a ver a Starlite, patrocinada por algún otro ex peluquero? Esto es teóricamente posible. Recordemos: después de que el primer barco de motor fuera arrojado al basurero de la historia, solo pasó medio siglo y el diesel todavía se convirtió en la columna vertebral del transporte acuático. Es decir, tarde o temprano … En general, ¡no perdamos la esperanza!
