Francis Charles Chichester se ha convertido en un símbolo de fuerte espíritu y determinación para muchos. Su amor por el mar todavía inspira a los entusiastas de la navegación, y su circunnavegación del mundo en solitario en 1966-1967 ha sido llamada durante mucho tiempo "el viaje del siglo".
Piloto convertido en regatista
Francis Charles Chichester nació en 1901 en el condado inglés de Devon en una familia aristocrática. Desde los seis años vivió en un internado, luego siguió sus estudios en Marlborough College. A la edad de 18 años, Francis emigró a Nueva Zelanda, llevándose solo £ 10 consigo. Allí trabajó como leñador, buscador de oro, vendió periódicos, fue intermediario en una empresa inmobiliaria. Fue el negocio inmobiliario lo que le permitió amasar un capital de 10.000 libras esterlinas, con lo que Chichester regresó a Gran Bretaña en 1929.
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En casa, Francis utilizó sus propios fondos para construir un avión deportivo "Gypsy Mot", y pronto se hizo conocido como un piloto valiente. En 1931, ganó la copa por el primer vuelo del mundo sobre el mar de Tasmania desde Nueva Zelanda a Australia. Luego, Francis hizo el vuelo individual más largo desde Nueva Zelanda a Japón. Cinco años después, Chichester y un amigo volaron desde Australia a través de China, India, Irak, Egipto y Túnez hasta Inglaterra.
Chichester se interesó por la navegación cuando ya tenía más de cincuenta años. Con entusiasmo, dominó el lado técnico de la materia, y no le faltó perseverancia y carácter. En 1960, en el Gypsy Mot III, ganó la primera regata de individuales del Atlántico, recorriendo 4004 millas en 40 días y medio. Chichester perdió casi cinco kilogramos, pero el cáncer previamente descubierto retrocedió. La vela le devolvió la vida, el mar le hizo creer en sí mismo. En el invierno de 1961-1962, el yate modernizado de Francis cruzó el Atlántico siete días más rápido. Francis Charles Chichester también participó en las segundas regatas atlánticas de 1964, en las que compitieron 15 yates. Terminó segundo y cumplió su promesa de completar la pista en menos de 30 días.
De Plymouth a Sydney
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Ahora era posible cumplir el sueño de una circunnavegación del mundo en solitario. Chichester fue respaldado por Lord Dalverton con £ 20,000 para construir el Gypsy Mot IV, un yate de 80 metros cuadrados. El yate con una longitud de 16,5 metros tenía un ancho de 3,2 metros y un calado de 2,4 metros. El casco estaba hecho de contrachapado de seis capas, resistente y ligero, y un lastre de plomo de 3,9 toneladas garantizaba la estabilidad con vientos de seis puntos y toda la vela. El yate estaba equipado con varios juegos de velas, un dispositivo de gobierno automático, una balsa salvavidas y una estación de radio con un alcance de hasta 5,000 millas. En el Gypsy Mot IV, Chichester, de 65 años, planeaba superar el logro de Vito Dumas de dar la vuelta al mundo en 272 días;estableció un récord de navegación sin escalas, con una sola parada y rodee el Cabo de Hornos, yendo desde el oeste.
El yate estaba cargado con 300 kilogramos de comida para la primera etapa del viaje, cerveza, coñac, champán, puros. El navegante se llevó consigo sus grabaciones musicales favoritas de Beethoven y Gershwin. El 27 de agosto de 1966, el yate de Chichester, vestido con su emblemática levita verde, zarpó de Plymouth. El viaje tuvo lugar bajo el patrocinio de International Wal, la compañía de lana inglesa más rica, cuya maquinilla solía entregar lana a Gran Bretaña desde Australia y Nueva Zelanda. Con The Guardian y The Sunday Times, que también subvencionó el viaje, Chichester negoció el derecho a ser el primero en informar sobre su viaje.
Pronto quedó claro que con fuertes ráfagas de viento era difícil mantener el rumbo del yate: los cálculos no se cumplieron, el barco resultó estar mal equilibrado. La automatización no siempre obedeció. Sin embargo, la velocidad del Gypsy Mot IV no fue inferior a la de las tijeras de podar del siglo XIX. El 22 de septiembre, dejando 3.500 millas a popa, el yate cruzó el ecuador. A principios de octubre, Chichester giró hacia el este hacia los 40 rugientes. Han comenzado estas aterradoras latitudes, donde los vientos barren las aguas del desierto, levantando olas de 15 metros de altura. En el día 58 de navegación, habiendo doblado el Cabo de Buena Esperanza, el yate entró en el Océano Índico. Chichester escribió: “Crucé el Atlántico Norte seis veces en esta época del año y tres veces solo. Allí tuve que encontrarme con huracanes, en los que la velocidad del viento alcanza los 80 nudos. Pero ahora, comparado con el Océano Índico, todo parecía un juego de niños. Las tormentas aquí son ferocesinsidioso y siniestro.
El problema llegó inesperadamente. El control automático se ha averiado. Chichester, hace las poleas de la vela con el timón, hizo un reemplazo. Tuve que mantener la caña de mis manos durante horas si los vientos desfavorables no permitían que el yate navegara solo. Fueron días difíciles de enfrentamiento con los elementos. Con fuertes vientos y olas altas, el Gypsy se movió a lo largo de la costa sur de Australia. Entre las islas del estrecho de Bass, el yate virar (cambiando de rumbo en relación con el viento). El 5 de diciembre, Sydney estaba a 400 millas de distancia. Y luego comenzó la calma, un verdadero desastre para los barcos de vela. Chichester apenas podía mantenerse en pie. Sólo el 11 de diciembre volvió a soplar el viento. Bajo los rayos del sol, el "Gypsy Mot IV" de tacones pesados corrió a lo largo de las olas hacia Sydney no muy lejos, acompañado por el rugido de las sirenas y los cuernos de los yates y lanchas a motor que lo acompañaban.
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En el puerto, entre los que conocieron al héroe estaban la esposa Sheila y su hijo Gil, que habían volado desde Inglaterra.
Bajando a tierra, el viajero dijo amargamente:
- Ahora ya sé que hay un límite para todo. He perdido mi juventud.
Francis perdió 10 kilogramos de peso y apenas podía moverse debido a una pierna lesionada durante la reparación del yate. Cuando se le preguntó si estaba asustado, Chichester respondió:
- Ésta es una definición débil. A veces me embargaba el terror.
En Sydney, el club náutico reparó el barco, mejorando su navegabilidad de acuerdo con las recomendaciones del viajero: se cambió la forma de la quilla, se aumentó el peso, se distribuyó el lastre de una nueva manera. Sin embargo, amigos, el propietario del yate Lord Dalverton y los expertos aconsejaron a Chichester que dejara de navegar alrededor del Cabo de Hornos.
De Sídney a Plymouth
La persuasión fue en vano. El 29 de enero de 1967, después de siete semanas en Sydney, el Gypsy entró en la segunda etapa del viaje, aunque los meteorólogos predijeron una tormenta en el mar de Tasmania. Y así sucedió. Nubes negras cubrieron el horizonte, el viento llegó a 12 puntos. El viajero confió en el destino y se quedó dormido en una cabina completamente empalmada. Un giro brusco lo despertó. El yate pareció zozobrar. Pero pronto se estabilizó. En el suelo había un sextante, fragmentos de botellas, ropa, platos y libros, todos cubiertos de agua. Un ancla flotante y dos velas enroscadas se lavaron de la cubierta.
Solo dos semanas después, el Gypsy Mot IV rodeó la Isla Norte de Nueva Zelanda y entró en el Océano Pacífico en dirección sureste. Los rugientes cuarenta comenzaron de nuevo. El yate a veces navegaba hasta 200 millas por día. A veces hubo tormentas y ráfagas, pero no tan severas como en el mar de Tasmania. Chichester diversificó las jornadas laborales: celebró el paso del próximo meridiano, el cambio de fechas, el aniversario de su boda.
El 19 de marzo, quedaban 150 millas hasta el Cabo de Hornos. El yate entró en el lugar más tormentoso del mundo. Esta vez, también, el barómetro presagió una tormenta. Chichester aumentó la vela, tratando de pasar la zona siniestra lo más rápido posible. Cualquier error era un desastre. Al amanecer del 21 de marzo, el viajero se encontró a 30 millas de la punta de América del Sur. La fuerza del viento estaba creciendo. Ahora Chichester había arriado todas las velas excepto el foque. A pesar de esto, el barco corrió a lo largo de las olas de casquete blanco a una velocidad de ocho nudos. Aproximadamente a las 11 en punto, a solo unos kilómetros de distancia, el navegante vio el Cabo de Hornos: ¡su sueño se hizo realidad!
La tormenta comenzó de nuevo. Por la noche, las olas ganaron altura y el navegante se sintió abrumado por el miedo. El retraso que mide la velocidad estaba fuera de servicio y esto no permitía una orientación precisa.
Afortunadamente, por la mañana Chichester estaba en cubierta en un momento en que no era demasiado tarde para rodear la costa rocosa de Estados por el lado de estribor.
"Gypsy" salió a la inmensidad del Océano Atlántico. Y aquí a menudo había días difíciles con un fuerte viento en contra. Entonces el yate avanzó con dificultad, o incluso retrocedió bajo la presión del viento. Para no "luchar contra el océano" en vano, Chichester esperó, sin desperdiciar sus fuerzas.
El 11 de abril se convirtió en una fecha significativa: se cerró el círculo de circunnavegación, el Gitano acabó donde ya había visitado el 3 de octubre de 1966. Todavía quedaban 5000 millas hasta Plymouth.
El 24 de abril, el yate cruzó el ecuador por segunda vez, acercándose a los vientos alisios. Para compensar el tiempo perdido, Chichester desenrolló todas las velas. En el centésimo día de la segunda etapa del viaje, las Azores aparecieron en el horizonte. Tratando de exprimir lo mejor del yate, el viajero, con los vientos alisios del noreste, realizaba viajes diarios de hasta 188 millas y cubría hasta 1215 millas por semana. Estos fueron récords para viajes en solitario.
Finalmente, a fines de mayo, el Gypsy Mot IV ingresó al Canal de la Mancha. Había llegado el momento de que Chichester volviera a ponerse su característico abrigo verde. Al acercarse a Plymouth estaba rodeado por una flotilla de pequeños barcos, desde la orilla un cuarto de millón de personas vieron al Gypsy entrar al puerto, se transmitieron reportajes de radio y televisión. Y Chichester ya estaba experimentando una falta de soledad.
Luego siguió una serie de celebraciones, durante una de las cuales el viajero, cansado de un largo viaje, encontró fuerzas para entrar en la habitación contigua y se desmayó. Poco más de un mes después de la finalización del viaje, Su Majestad Isabel II otorgó la nobleza al marinero. Según el ritual aceptado, le tocó el hombro con una espada histórica, que en 1581 la reina Isabel I nombró caballero al famoso navegante y pirata Francis Drake.
