Descubierto en 1983, el asteroide cercano a la Tierra Phaethon intriga a los investigadores debido a su órbita inusual. Un grupo de astrónomos estudió recientemente en detalle la trayectoria a lo largo de la cual este bloque espacial se mueve alrededor del Sol. Los investigadores también pudieron refinar el período de rotación y las características termofísicas del asteroide. Los resultados del trabajo se publicaron el 27 de mayo en arXiv.org.
Phaeton pertenece al grupo Apollo. Moviéndose en órbita, el asteroide se acerca al Sol a una distancia récord para los objetos de su clase, todas 0,14 unidades astronómicas (unos 21 millones de kilómetros). Los científicos consideran que Faetón es el cuerpo principal de la lluvia de meteoros Gemínidas, que se puede observar desde la Tierra a mediados de diciembre.
Phaeton se mueve en una órbita característica de un cometa, no de un asteroide. La elipse a lo largo de la cual orbita al Sol es muy alargada (excentricidad 0,9) y cruza las órbitas de cuatro planetas terrestres. Tales características de la órbita hacen que los científicos piensen que Faetón es un núcleo de silicato de un cometa que, volando alrededor del Sol, ha perdido su capa de hielo.
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Para determinar con precisión la forma de un asteroide, necesita fotografías tomadas desde diferentes ángulos. Estas imágenes suelen tardar décadas en producirse. Josef Hanuš y su equipo analizaron 55 curvas de luz del Phaeton, construido entre 1994 y 2015. Además, los científicos obtuvieron de forma independiente 29 nuevas curvas de luz utilizando telescopios de todo el mundo.
“Los datos de cada observación son igualmente importantes y todos contribuyeron a determinar la forma del objeto. Usamos 9 telescopios diferentes en nuestro trabajo. El más grande de ellos fue el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai ubicado en Mauna Kea”, dijo Hanus.
Usando las curvas de luz, los científicos pudieron hacerse una idea de la forma del asteroide. Además, el grupo de Hanus pudo determinar su período de rotación (3,6 horas) y sus dimensiones exactas: 5,1 kilómetros. Estos resultados concuerdan bien con estudios previos.
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El interés de la comunidad científica por Phaethon está creciendo actualmente, ya que se espera el máximo acercamiento del asteroide a la Tierra en 2017. En diciembre del año que viene, estará a solo 10 millones de kilómetros de nosotros. Los científicos planean utilizar varios métodos a la vez para estudiar Phaeton en detalle desde una distancia mínima.
"Nuestros resultados se utilizarán en la planificación de estudios futuros", dijo Hanus.
En un futuro cercano, los científicos esperan descubrir la composición de Faetón y comprender mejor la relación del asteroide con la lluvia de meteoros Gemínidas.
ALEX KUDRIN
