El jueves 24 de mayo, una bandada de medusas brillantes apareció en el cielo de Oklahoma. "Más precisamente, espíritus de medusas", dice Paul Smith, quien los fotografió durante una fuerte tormenta cerca de la ciudad de Oklahoma.
“Los sprites brillaban a unos 130 km de mí. Desde esta distancia pude ver dónde aparecen las medusas sobre la parte superior de los focos de tormenta. Disparé muchos sprites que estaban a 300 y 500 km de distancia, pero estaban inusualmente cerca, así que estos son mis mejores disparos”, dijo Smith.
Los sprites son una forma exótica de relámpago ascendente. Aunque fueron observados más de una vez a lo largo del siglo, muchos científicos no creyeron en su existencia hasta 1989, cuando fueron capturados por cámaras a bordo del transbordador espacial.
“He estado disparando sprites desde el verano pasado cuando los atrapé accidentalmente durante la lluvia de meteoros de las Perseidas. Ya tengo varios cientos de fotografías y salgo casi todas las noches cuando hay una tormenta en las cercanías. Estuve sentado durante cinco horas este mes esperando una vista clara”, dijo Smith.
Oklahoma es el epicentro de una región llamada "Sprite Alley", un corredor que se extiende a través de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, donde las tormentas eléctricas severas producen muchos relámpagos dirigidos hacia arriba. Este año, los sprites y sus primos jets gigantes ya han sido vistos sobre el espacio desde Texas hasta Nebraska.
Algunos investigadores especulan que los sprites pueden estar relacionados con la radiación cósmica. Según ellos, partículas subatómicas del espacio profundo ingresan a la parte superior de la atmósfera terrestre, produciendo electrones secundarios que provocan relámpagos ascendentes. Si es así, los sprites pueden verse con más frecuencia en los próximos meses y años a medida que la radiación cósmica se amplifica por el ciclo solar en declive.
