Durante diez años, los astrónomos han estado recolectando ráfagas inusuales de ondas de radio de alta energía de partes distantes del espacio. Cada transmisión de estas "ráfagas de radio rápidas" tiene la energía de millones de estrellas por un instante antes de desaparecer en una fracción de segundo. Sin embargo, la fuente de estas poderosas señales preocupa a los científicos.
“No sabemos qué tipo de objeto los crea”, admite Keith Bannister, astrónomo de investigación científica industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Sydney, Australia. "No tenemos idea - chasqueas los dedos y van y vienen".
Los astrónomos registraron por primera vez ráfagas de radio rápidas en 2007 utilizando datos del radiotelescopio de Parks en Australia, y desde entonces han detectado más de 20 de este tipo. El misterio de su origen se ha convertido en uno de los temas más candentes en el campo de la astronomía.
La semana pasada, apareció un estudio en la revista Nature por primera vez, que determinó de dónde pueden provenir estas explosiones. Un equipo internacional de científicos utilizó el radiotelescopio gigante de Arecibo en Puerto Rico, así como radiotelescopios en México y Europa, para identificar la fuente de la señal: una pequeña galaxia a 2.500 millones de años luz de distancia.
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Mientras tanto, el equipo de Bannister publicó recientemente un estudio sobre algunas de las explosiones más brillantes jamás vistas. “Este casi llegó a nuestros ojos, era tan brillante”, dice. La llamarada fue tan intensa que permitió a los astrónomos estudiar el espacio a través del cual pasaba la transmisión midiendo las interacciones con los electrones a lo largo del camino.
“Pudimos medir directamente la magnitud del campo magnético entre las galaxias y ver cuánto material atravesó la llamarada”, dice Bannister. "Esta es una de las maravillas de la radioastronomía: puedes obtener una tonelada de información incluso del evento más fugaz".
Pero estos nuevos descubrimientos no responden a la pregunta fundamental sobre las ráfagas de radio rápidas: ¿qué son? La respuesta a esta pregunta podría darnos una comprensión completamente nueva de la naturaleza del universo.
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“Podría ser algo completamente simple”, dice Maxim Lyutikov de la Universidad Purdue en Estados Unidos. "Pero también puede abrir una ventana a nueva física, a nuevos fenómenos y eventos astrofísicos".
Una hipótesis popular es que las ráfagas de radio rápidas son el resultado de fenómenos hipotéticos conocidos como blitzars, escenarios cataclísmicos de destrucción de estrellas. Se piensa que los blitzars son púlsares de alta energía, estrellas muertas en rotación que brillan con un faro de radiación electromagnética, que están siendo consumidas por un agujero negro … verdaderamente estrellas de la muerte.
"El hecho de que pueda existir un bombardeo es vertiginoso en sí mismo y plantea todo tipo de preguntas", dice Sheila Kanani de la Royal Astronomical Society en Londres. “¿Cómo fueron creados? ¿De dónde viene la energía? ¿Qué significa esto para la evolución del Universo?"
Una idea alternativa es que estos estallidos de energía fueron el resultado de algún tipo de explosión cósmica masiva, posiblemente una colisión de estrellas de neutrones. “Se libera mucha energía para hacer un chapoteo”, dice Bannister. "Pero lo realmente interesante es que cuando miramos a través de nuestros telescopios, no vemos ningún epílogo obvio de ninguna explosión". Tampoco hay nada que explique que algunas de las ráfagas se repiten durante ciertos períodos de varios días.
“Quizás tengan algo que ver con el agujero negro, y cuando empezamos a mirar, el agujero negro envuelve el objeto; o es un tipo de explosión que no vemos con los telescopios, simplemente no lo sabemos.
Quizás una teoría más interesante sería que estos estallidos de alta energía representan defectos en la naturaleza del tejido del espacio-tiempo. Según esta hipótesis, las cuerdas cósmicas se extienden a través del Universo, que conducen corrientes eléctricas. Cuando se rompen, las cuerdas explotan en ráfagas de radiación electromagnética.
Las rápidas ráfagas de radio incluso podrían explicarse por extraterrestres que envían señales a través del espacio. Los científicos no excluyen esta posibilidad.
"Hasta que esté seguro, no descartaré la posibilidad de extraterrestres", dice Bannister. “Hasta que demuestre lo contrario, todo es posible. Aunque improbable. Vemos que esta señal de radio se está debilitando de la misma manera que suelen hacerlo los fenómenos naturales, en cuyo caso es una mala forma de comunicación para los extraterrestres ".
Ahora que los astrónomos pueden identificar las galaxias de las que provienen las transmisiones, el siguiente paso es determinar la fuente exacta. Si, por ejemplo, las explosiones provienen del centro de la galaxia, es probable que estén asociadas con agujeros negros. Si provienen de la periferia, pueden ser emitidos por la explosión de una estrella o planeta.
La búsqueda para desentrañar el misterio de estas extrañas señales cósmicas muestra hasta dónde debemos llegar antes de comprender completamente el universo. “Esto demuestra que siempre estamos dispuestos a aprender y admitir algunas cosas que no sabemos. Y esta es una lección importante para los científicos del futuro.
ILYA KHEL
