Investigadores de la Universidad de Florida Central han descubierto que un hongo parásito llamado Cordyceps, que convierte a las hormigas en zombis, toma el control de los relojes biológicos de sus víctimas. Esto le permite controlar el comportamiento de los insectos y esparcir las esporas. El estudio se informa brevemente en Phys.org.
Las hormigas infestadas de Cordyceps dejan sus nidos, trepan a plantas como el musgo español o los pinos y mueren. De su cabeza crece el cuerpo fructífero del hongo, que esparce sus esporas a grandes distancias, capturando el sistema nervioso de nuevos insectos.
Los científicos analizaron la actividad de genes de cultivos de hongos que crecieron en un medio nutritivo, primero bajo luz constante durante 48 horas y luego durante cinco días con un ciclo de 24 horas. Resultó que se observaron cambios cíclicos en la concentración de factores de transcripción, moléculas que controlan la actividad del ADN, en el organismo del hongo. Su contenido alcanzó su punto máximo durante las horas del día. Además, la cantidad de diversas enzimas, toxinas y pequeños componentes biológicamente activos aumentó durante la noche.
Así, la influencia del cordyceps en el cuerpo de la víctima está determinada por la hora del día, lo que hace que el comportamiento de la hormiga infectada dependa del reloj biológico del hongo. Los científicos planean averiguar exactamente cómo la captura de los ritmos circadianos de los insectos permite que el parásito manipule a la víctima.
Los ritmos circadianos se denominan fluctuaciones cíclicas en la intensidad de varios procesos biológicos debido al cambio de día y noche.
