Entrevista con el profesor Jerzy M. Kreiner, astrónomo, director del Instituto de Física de la Universidad Pedagógica de Cracovia, director del Observatorio Astronómico del Monte Suchora en Beskydy, autor de varios libros de texto de astronomía.
Przegląd: Cada vez hay más noticias de que se están descubriendo más asteroides no lejos de la Tierra. ¿Debemos tener miedo al espacio?
Jerzy Krainer: Yo haría la pregunta de otra manera: ¿deberíamos tener miedo a la sequía o la lluvia? Los cataclismos son diferentes y debes estar preparado para ellos. En términos de amenazas astronómicas, no son más fuertes de lo que eran cuando éramos menos capaces de reconocerlas. El último caso de colisión con un pequeño asteroide es la caída de un pequeño trozo de materia en los Urales, cerca de Chelyabinsk. Este evento recibió mucha cobertura mediática. Sin embargo, cada colisión de cuerpos celestes con la Tierra es ampliamente cubierta por la prensa, y luego aparecen de inmediato las teorías sobre nuevos asteroides.
“O resucitan los viejos, como los que explican la extinción de los dinosaurios
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“Para los astrónomos, no hay nada especial o inexplorado en tales eventos. Sabemos de cráteres de meteoritos. En nuestro sistema planetario, esto es algo muy común; basta con mirar la luna. No tiene atmósfera y toda su superficie está salpicada de cráteres que han surgido del impacto de asteroides que han caído durante los últimos cuatro mil millones de años. Hay erosión atmosférica en la Tierra, y esos rastros se están borrando, por lo que no conocemos los cráteres más antiguos. Y los impactos recientes (es decir, los que se han producido en los últimos cientos o miles de años) ya han sido estudiados y analizados bastante bien por los geólogos.
Note el peligro
¿La noticia sobre los asteroides que se acercan es el resultado de que hemos adquirido instrumentos más avanzados que son capaces de verlos? ¿O intentaron ocultar este tipo de información antes?
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- Este es el resultado de mejorar el equipo con el que se puede notar el acercamiento de algún cuerpo celeste a la Tierra. Para ello, se han desarrollado programas y sistemas especiales de telescopios, que sólo se dedican a "peinar" el cielo en busca de algo que allí apareció, moviéndose contra el fondo de otras estrellas y dirigiéndose en nuestra dirección. Por supuesto, la pregunta sigue siendo cómo notarlo, más precisamente, cómo notarlo a tiempo. En este aspecto, el desarrollo de la tecnología informática es de enorme importancia.
Imagina una situación en la que hay un millón de estrellas en una fotografía que parecen puntos de luz. ¿Cuál de los objetos que a primera vista se asemeja a una estrella tenue puede amenazarnos? ¿Cómo averiguarlo? Esto se puede hacer fotografiando la misma área del cielo a intervalos de varias horas o días, y luego comparando si alguno de estos puntos se ha movido en relación con los demás. Luego, debe realizar cálculos lo más rápido posible para comprender si la trayectoria de este objeto puede cruzarse con la órbita de la Tierra.
¿Qué tan pronto pueden los astrónomos advertir a los terrícolas sobre una posible o esperada colisión grave?
- Es imposible responder directamente a esta pregunta, aunque existe un patrón. Cuanto más grande sea el objeto que nos amenaza, más fácil será notarlo desde la distancia. Bloques pequeños, de un par de decenas de metros de diámetro, solemos notar en el último momento, pero - un objeto pequeño - poco daño. Para que un asteroide de varios cientos de metros de diámetro caiga en el centro de una gran ciudad, hay que tener muy mala suerte. Los objetos que podrían causar una catástrofe global se identifican de manera oportuna.
La probabilidad de que un asteroide realmente grande choque con la Tierra es increíblemente pequeña, porque, prácticamente hablando, todos estos cuerpos se mueven alrededor del Sol y conocemos sus órbitas. Por lo tanto, en el futuro de varias decenas o varios cientos de años, no esperamos una colisión de la Tierra con algún gran cuerpo cósmico. Hasta ahora, no conocemos tal objeto, pero esto no significa que algo similar pueda volar hacia nosotros desde el espacio. Pero, como dije, la probabilidad es muy pequeña.
¿Cómo se puede prevenir una colisión?
- Es problemático. Los métodos dependen del tamaño del objeto. La opción más realista es lanzar cohetes con cargas nucleares hacia tal asteroide para que la explosión cambie la trayectoria del cuerpo volador. Recibirá un pequeño impulso y evitará la Tierra a una distancia segura (un par de miles de kilómetros). Esto es posible porque la potencia informática disponible ahora permite calcular con mucha precisión la trayectoria de dicho objeto. Anteriormente, los cálculos tomaban muchas horas, sin mencionar el hecho de que su precisión no sería muy alta. Las computadoras modernas permiten determinar rápidamente si existe un peligro real.
- También existe la idea de aplastar este tipo de asteroides con ataques de misiles
- En principio, este concepto ya ha sido abandonado por el riesgo y alto costo de tal operación. Se necesita una energía increíble para romper un asteroide, y la pregunta sigue siendo si los escombros habrían caído al suelo.
Nuevos datos en libros de texto
¿Aprendimos algo sobre el espacio que hizo necesario reescribir libros de texto y libros sobre astronomía?
- Los libros de hace 80-100 años están casi completamente desactualizados. Si tomamos, por ejemplo, el libro de texto “Astronomía general” del profesor Eugeniusz Rybka en el estante aquí (primera edición - principios de los 50), podemos decir que esta ciencia ha cambiado increíblemente.
¿En qué sentido?
- Primero, la comprensión de la estructura de todo el universo ha cambiado. En segundo lugar, por nombrar solo algunas cosas, nuestro conocimiento del sistema solar ha experimentado cambios significativos durante los últimos 50 años. Empiece por la luna. 12 astronautas lo recorrieron, hay muchas fotografías. Más recientemente, en el siglo XIX, los libros de ciencia ficción escribieron que el lado oscuro de la luna está cubierto de densos bosques en los que viven criaturas misteriosas. Pudimos tomar fotografías en primer plano de todos los planetas del sistema solar. En Marte, Venus y una de las lunas de Saturno, Titán, han aterrizado sondas espaciales.
- Recientemente, la búsqueda de civilizaciones extraterrestres se ha convertido en un tema de moda
- Este es un tema muy mediático que apareció a principios de los 90, cuando se descubrió el primer planeta fuera del sistema solar. Solo han pasado 20 años, y durante este tiempo se han descubierto varios cientos de planetas, dando vueltas alrededor de otras estrellas. Cerca de mil descubrimientos similares esperan confirmación.
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En cualquier momento, podemos detectar un planeta con parámetros similares a los de la Tierra. Ya conocemos planetas similares a la Tierra, pero no todos los indicadores coinciden. Quizás en 50 años o incluso antes encontraremos alguna forma de vida extraterrestre.
¿Hay rivalidad internacional en el espacio, o podemos decir que las potencias de este mundo han entendido que la cooperación da más frutos?
- Se podía hablar de una clara rivalidad hasta alrededor de los años 70, esto se reflejó en la carrera lunar, que ganaron los estadounidenses. La competencia espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos costó mucho dinero y, como resultado, ambas partes se dieron cuenta de que se podía lograr más mediante esfuerzos conjuntos. Los astronautas estadounidenses han trabajado en estaciones espaciales con colegas rusos muchas veces, y las tripulaciones internacionales han comenzado a participar cada vez más en la investigación espacial.
Por supuesto, la posición de liderazgo está ocupada por equipos científicos estadounidenses, pero en tecnología de cohetes, Rusia es el líder. Como resultado, estas situaciones a menudo surgen cuando los instrumentos estadounidenses vuelan al espacio en cohetes rusos. Así que el elemento de la rivalidad política se ha desvanecido en un segundo plano, aunque ciertamente existe, especialmente desde que la Unión Europea y China se unieron a él.
¿Sigues informes o publicaciones sobre ovnis?
- No, no lo creo. Sería demasiado presuntuoso decir que no existen fenómenos que no conozcamos. Probablemente lo sean. Si supiéramos de ellos, no los llamaríamos "no identificados". Si rastrea los hechos registrados de avistamientos de ovnis, descartando aquellos en los que hay signos de falsificación, resulta que la abrumadora cantidad de estos objetos fueron, por ejemplo, sondas meteorológicas, el resultado de pruebas militares o meteoros muy brillantes.
Sin embargo, hay un pequeño porcentaje de fenómenos que no podemos explicar. Todavía dudo que se trate de hombrecitos verdes que volaron en un cohete y están dando vueltas sobre nosotros, y me inclino a pensar que los fenómenos que ahora son incomprensibles en un futuro próximo se irán explicando gradualmente.
¿La astronomía se está convirtiendo en una ciencia en busca de otras civilizaciones?
- ¡No no! En el sentido más amplio, el objetivo de la astronomía es observar fenómenos en el espacio y formular las leyes que los gobiernan, y además de esto, llegar a comprender la esencia de la materia cósmica. La búsqueda de civilizaciones extraterrestres es solo un área separada (y de ninguna manera la más importante) de la investigación astronómica. Aunque este tema siempre despierta un gran interés y resuena en los medios.
La mayoría de los problemas en los que están trabajando los astrónomos, incluidas las cuestiones estudiadas en nuestro departamento, carecen de interés para la abrumadora masa de la población y la prensa. ¿Quién está interesado en la pulsación no radial de un tipo especial de estrellas? A la gente no le interesa esto, porque, a grandes rasgos, no tiene nada que ver con su salario ni con sus vacaciones. ¡Y qué emocionante es pensar que en algún lugar viven criaturas pensantes, que lo tienen todo mejor que el nuestro!
¿La investigación interdisciplinaria de astrónomos, genetistas, biólogos y otros científicos lleva a la conclusión de que la vida en el espacio no tiene necesariamente la misma forma que en la Tierra?
- Seguro. Hay grupos de investigación especiales para astrobiólogos, y cada vez hay más. Los resultados de su trabajo proporcionan muchos temas de discusión con los filósofos. Lo más importante es la respuesta a la pregunta: ¿está nuestra civilización solitaria en el Universo o hay muchas civilizaciones similares allí? Por supuesto, no hay respuesta a esta pregunta: ni los astrobiólogos ni los filósofos presentan argumentos a favor o en contra.
Si aceptamos que nuestra civilización no es la única, ¿qué cambia esto para los filósofos?
- No sé si cambia algo. Esta afirmación está todavía muy lejos: nos damos cuenta de que el surgimiento de la vida en la Tierra, y especialmente la civilización, era extremadamente improbable desde el comienzo mismo de la existencia del Universo. Puede hablar durante mucho tiempo sobre la serie de condiciones que contribuyeron al origen de la vida. Por ejemplo, durante 4.500 millones de años, nuestro planeta tuvo que girar alrededor del Sol en una órbita más o menos circular. Si la órbita fuera una elipse achatada, es decir, si la Tierra se acercara al Sol y luego se alejara de él, todo lo que hay en ella primero se quemaría y luego se congelaría.
Muchos científicos creen que la aparición de vida en el universo es un fenómeno completamente excepcional. ¿Proporcionan alguna evidencia? No. Otros dicen esto: ayer hubo tormenta, y no fue la última, lo que significa que los fenómenos naturales se están repitiendo. ¿Por qué, entonces, un fenómeno como la vida no puede surgir en otra parte? Pero incluso esto es imposible de probar. Temporalmente: mientras la tecnología no nos lo permita. Sin embargo, es muy posible que haya otro planeta en el Universo que se parezca a la Tierra, en el que apareció la vida.
Newton, Einstein …
Si asumimos que existe un planeta así, y hay una civilización en él que se encuentra en una etapa de desarrollo más baja que la nuestra, ¿qué se le debe informar, qué advertir?
- No puedo responder a esta pregunta, sería ciencia ficción, conversaciones con una taza de té. Un astrónomo hace observaciones, descubre algo basado en el nivel de la ciencia contemporánea, intenta encontrar algunas generalizaciones, reglas. Pensar en "qué pasaría si" es muy entretenido, pero no es asunto de los astrónomos.
¿Y cuando un astrónomo se encuentra con algo que no comprende?
- Que observe con paciencia este fenómeno o problema y trate de comprenderlos. Para ello, se crean hipótesis, se desarrollan teorías, se construyen modelos matemáticos y luego el tiempo verifica si entendimos ciertas cosas correctamente. Alguien puede ofrecer una teoría más exitosa, alguien, para desarrollar un modelo matemático más perfecto, y así podemos acercarnos a comprender la esencia de los fenómenos misteriosos para nosotros hoy. Sin embargo, probablemente nunca seremos capaces de llegar al fondo de la verdad completa.
Newton descubrió las reglas que hoy llamamos leyes de Newton, y parecían describir perfectamente los fenómenos en mecánica. Pero luego Einstein demostró que estos principios solo funcionan aproximadamente, y la imagen completa está dada por la llamada teoría especial de la relatividad.
