Como revelan las secuencias genómicas recientemente publicadas de una docena de habitantes tempranos de Europa, el continente era un crisol en el que los lugareños se mezclaban tanto con el Medio Oriente como con los misteriosos pueblos del norte. Los agricultores y pastores de ojos marrones compartían descendencia con cazadores y recolectores de ojos azules.
La cuestión de quiénes fueron nuestros antepasados lejanos no solo es importante para la ciencia, sino también simplemente interesante. Cuando no había fronteras, ni razas ni pueblos, y solo había un anhelo natural de un hombre por una mujer, los euroasiáticos del norte vivían en la Tierra, cuyos descendientes aún habitan ambos hemisferios.
El pedigrí de los europeos de hoy, según el portal de Internet de la edición en inglés de Nature, se puede dividir en tres grupos en varias combinaciones: cazadores y recolectores (algunos de los cuales son de ojos azules), que emigraron de África hace más de 40 mil años; agricultores de Oriente Medio, que emigraron mucho más tarde y, finalmente, incluso más tarde, misteriosos habitantes del norte de Europa y Siberia.
Un grupo de investigadores dirigido por Johannes llegó a esta conclusión después de analizar los genomas de cazadores y recolectores que vivieron hace ocho mil años (un hombre encontrado en el territorio del Luxemburgo moderno y siete individuos de Suecia), así como el genoma de una mujer de Alemania, de 7.500 años. Krause de la Universidad de Tubingen y David Reich de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts.
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El segundo grupo, liderado por Carles Lalueza-Fox de la Universidad de Barcelona Pompea Fabra, presentará próximamente un estudio del genoma de un representante de la sociedad cazadora-recolectora de siete mil años del noroeste de España. En 2012, los científicos de este equipo ya publicaron información preliminar. Al mismo tiempo, se informó que este individuo no se parecía a los españoles modernos. Los dos artículos científicos anteriores describen los genomas más antiguos de europeos identificados hasta la fecha.
Una nueva investigación permite crear un retrato de los primeros europeos basado en cambios en el ADN que se sabe que están asociados con las características de los humanos modernos. Así, los proeuropeos de Luxemburgo y España, a pesar de su piel oscura, probablemente tenían ojos azules y eran cazadores y recolectores. La mujer alemana tenía ojos marrones y piel más clara. Sus antepasados fueron agricultores del Medio Oriente. Sin embargo, tanto el cazador luxemburgués como el agricultor alemán no podían digerir la lactosa (uno de los azúcares complejos que se encuentran en la leche y en todos los productos lácteos).
La falta de digestión de la lactosa se asocia más comúnmente con una deficiencia en la enzima lactasa. Si en nuestro tiempo la deficiencia congénita de la enzima lactasa está generalizada principalmente entre los representantes de la raza asiática, entonces en nuestros ancestros lejanos estaba completamente ausente y la capacidad de asimilar la lactosa surgió en el Medio Oriente después de la domesticación del ganado.
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Investigaciones arqueológicas y genéticas anteriores han demostrado que la mayoría de los europeos de hoy en día descienden de matrimonios de agricultores recién llegados de Oriente Medio con cazadores-recolectores locales. El nuevo estudio agregó algunos toques, y ahora resulta que representantes de otro grupo de población participaron en la formación del acervo genético de los europeos modernos, que los autores llaman los antiguos euroasiáticos del norte, que pueden haber vivido hace varios milenios en las altas latitudes entre Europa y Siberia. Sus rastros también se encontraron en los restos de un niño de un año del Hermitage de San Petersburgo.
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Recordemos que el análisis del ADN de un niño que vivió en el territorio del sitio siberiano de Malta hace unos 24 mil años permitió a un grupo internacional de investigadores averiguar que del 14 al 38 por ciento de los genes de los habitantes indígenas de América fueron heredados de europeos. Ahora resulta que los euroasiáticos del norte contribuyeron al asentamiento no solo de América, sino también del Viejo Mundo.
Los residentes modernos de diferentes países europeos son un "cóctel" de los tres grupos antes mencionados. Con la diferencia de que los escoceses y los estonios, por ejemplo, tienen una ascendencia más cercana con los euroasiáticos del norte que cualquier otro habitante de la Europa moderna, mientras que los isleños de Cerdeña están más cerca de los agricultores de Oriente Medio que otros europeos.
Nuevos estudios del genoma de los habitantes primitivos de nuestro planeta también indican sus incursiones desde África. Según el grupo de Krause, los cultivadores de Oriente Medio se separaron de sus antepasados africanos antes que sus parientes europeos y asiáticos. Como posible explicación, estos agricultores eran descendientes de quienes habitaron el territorio del actual Israel y la Península Arábiga hace 100-120 mil años, aunque muchos investigadores apuntan que estos asentamientos ancestrales sirven como evidencia de migraciones desde África ocurridas hace menos de 100 mil años.
El paleogenetista danés Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague (quien, por cierto, participó en el estudio de los restos de un niño del Museo del Hermitage y estudió la migración de los antepasados de los aborígenes australianos) cree que será bastante difícil probar tal relación. “Si esto es cierto, será súper interesante”, concluye el profesor de Dinamarca.
El hecho es que el ADN se conserva muy mal en climas cálidos. Los especialistas necesitarán no solo tecnología moderna, sino también suerte. Laluesa-Fox se niega a discutir el trabajo del grupo que lidera y desaconseja sacar conclusiones de gran alcance sobre el asentamiento de Europa basadas en solo un puñado de genomas pertenecientes al mismo período de tiempo, porque hubo bastantes migraciones y fueron muy diferentes entre sí. Aún no se han estudiado adecuadamente en los próximos años.
