Júpiter es el objeto más interesante del sistema solar. Esta bola gigante de gas es mil veces más grande que la Tierra en volumen y unas trescientas veces en masa. Lo más probable es que no tenga una superficie sólida. Como el cuerpo más masivo de nuestro sistema después del Sol, Júpiter tiene el mayor impacto en otros planetas y asteroides.
Como el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna y Venus, Júpiter ha atraído la atención de las personas desde la antigüedad. En muchas culturas, Júpiter se ha convertido en objeto de culto religioso. Los antiguos árabes y judíos, antes del surgimiento de una cosmovisión monoteísta, asociaban a Júpiter con el dios de la suerte: Gaddi. Los panteones chino e hindú también tienen deidades asociadas con Júpiter. En realidad, el mismo nombre "Júpiter" significa la deidad suprema de la antigua mitología romana. Según los astrólogos, Júpiter es el "rey de los planetas" y simboliza el poder y la suerte.
Pero, dejemos el misticismo y consideremos a Júpiter desde el punto de vista de la ciencia. Hay que decir que pocos cuerpos celestes despertaron tanto entusiasmo entre los investigadores y descubrieron un número tan grande de fenómenos previamente desconocidos y significativos como Júpiter.
En realidad, Júpiter fue el primer planeta en tener satélites descubiertos. Los primeros satélites de los planetas (excepto la Luna, por supuesto) fueron descubiertos por Galileo a principios del siglo XVII; se les llama "satélites galileanos de Júpiter". En el futuro, estos satélites desconcertaron a los investigadores no menos que al propio Júpiter. En total, Júpiter tiene casi 70 satélites, un récord absoluto en el sistema solar; 14 de ellos fueron descubiertos utilizando observaciones de la Tierra, el resto, gracias al uso de naves espaciales.
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A pesar de su enorme tamaño, Júpiter gira muy rápidamente. En menos de 10 horas, da una vuelta completa alrededor de su eje. Una velocidad de rotación tan tremenda crea vientos y tormentas colosales en la atmósfera de Júpiter. En él azotan huracanes, relámpagos y, posiblemente, llueve del gas concentrado que forma la atmósfera. La escala de las tormentas de Júpiter es tal que las dimensiones de los vórtices y ciclones superan en diámetro las dimensiones de la Tierra, y su vida útil no se mide en semanas, como en nuestro país, sino en años y décadas.
Los fenómenos meteorológicos en la atmósfera de Júpiter son tan grandiosos que tienen nombres propios. Durante más de trescientos años, se ha observado un huracán gigante en el hemisferio sur de Júpiter, la llamada Gran Mancha Roja. Su tamaño es varias veces el tamaño de la Tierra. Además de este huracán, hay varios otros con tamaños más pequeños. Uno de ellos se llama Small Red Spot, el otro es White Oval. En todos estos huracanes ocurren descargas de rayos, en términos de potencia decenas de miles de veces más alta que la de la Tierra.
Júpiter es el único planeta del sistema solar que emite más energía de la que recibe del sol. La monstruosa fuerza de la compresión gravitacional libera una enorme cantidad de calor, y la alta velocidad de rotación, que conduce a una atmósfera electrizante, crea una poderosa magnetosfera y cinturones de radiación alrededor de Júpiter. Absolutamente todas las naves espaciales enviadas a Júpiter recibieron dosis gigantescas de radiación, decenas de veces más altas que las dosis letales para los humanos.
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Existe la opinión entre los científicos de que si Júpiter fuera varias decenas de veces más masivo, se convertiría en una estrella. Hay muchas enanas marrones en el universo, cuya composición es la misma que la de Júpiter. Es muy posible que la concentración de la nube de gas y polvo, a partir de la cual se formó el sistema solar, se distribuyera un poco diferente, no tendríamos uno, sino dos soles en nuestro cielo. Naturalmente, en este caso, la evolución de la Tierra y la vida en ella podrían seguir un camino completamente diferente.
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La enorme masa de Júpiter lo convierte en el principal motivo de la aparición de cometas en nuestro cielo. La influencia gravitacional de Júpiter "saca" a los cometas de su hábitat permanente, las llamadas "Nubes de Oort"; los cometas corren hacia el Sol, y de ninguna manera todos regresan a la Nube. Algunos cometas son atraídos por el Sol y caen sobre él, sin embargo, la mayoría de ellos terminan en la atmósfera de Júpiter.
Un escenario similar parecía increíble hace 30 años, sin embargo, la observación en 1994 de la muerte del cometa Shoemaker-Levy en la atmósfera de Júpiter fue la primera prueba de esta teoría. Posteriormente, durante unos 20 años, se registraron unos cinco casos de muerte de planetas en la atmósfera de Júpiter. Por lo tanto, ¡el número de cometas destruidos por Júpiter durante toda su existencia supera varios millones! Y quién sabe, quizás la aparición del agua en la Tierra y, en consecuencia, la vida, fue causada por la caída de un cometa gigante sobre ella, sacado por Júpiter de su "sueño" en la Nube de Oort. ¿Cómo no sorprenderse de la sagacidad de los antiguos, que le dieron a Júpiter el nombre de la deidad suprema …
Cada una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter es un fenómeno único que no se repite en ningún otro lugar de nuestro sistema. Hay muchos volcanes activos en la superficie de Io, cuyas erupciones se han observado más de una vez desde naves espaciales que han explorado las proximidades de Júpiter. Europa está completamente cubierta por una fina capa de hielo, debajo de la cual hay un océano gigante, a unos cien kilómetros de profundidad. Ganimedes es el satélite más grande del sistema solar en general. Calisto tiene un fuerte campo magnético tan fuerte que distorsiona el campo magnético de Júpiter en su vecindad. Los científicos están considerando seriamente la posibilidad de vida primitiva en los océanos ubicados en Europa y Calisto. Todos los satélites galileanos siempre miran a Júpiter con el mismo lado, como la Luna mira a la Tierra.
Júpiter siempre ha atraído la atención de los habitantes de la Tierra. Casi todos los estudios del sistema solar más allá de Marte incluyeron necesariamente el sobrevuelo de naves espaciales cerca de Júpiter: desde los vehículos de la serie Pioneer hasta las estaciones más nuevas del programa New Frontiers. Cada serie de estudios abre más y más nuevas fronteras de conocimiento, y quién sabe qué se descubrirá en un futuro próximo …
