Los astrónomos de la Universidad Estatal de California en San Francisco han descubierto un exoplaneta con una extraña órbita alargada que es característica de los cometas.
El planeta, llamado HD 20782, tiene una excentricidad orbital de 0,96, lo que significa que su trayectoria alrededor de la estrella es una elipse aplanada. Solo algunos cometas son más excéntricos. Sin embargo, HD 20782 es muy diferente de un cometa porque es comparable en masa a Júpiter.
En el punto más lejano de su órbita, el exoplaneta está 2,5 veces más lejos de la estrella que la Tierra del Sol. En este caso, el planeta se acerca periódicamente a la superficie caliente de la estrella, mucho más cerca que Mercurio del Sol. Un año en este planeta dura 597 días.
HD 20782 está a 117 años luz de distancia del sistema solar. Se descubrió mediante el método transitivo, que consiste en observar el paso de los planetas sobre el fondo del disco de la estrella. A pesar de la gran distancia, los científicos lograron registrar un destello de luz reflejada desde la atmósfera del exoplaneta durante su paso a corta distancia de la estrella madre. Los astrónomos planean estudiar las características espectrales de la radiación reflejada para determinar la composición y estructura de la atmósfera del mundo distante.
Los científicos explican la extraña órbita de HD 20782 por el hecho de que inicialmente podría haber varios planetas con órbitas inestables en el sistema. En algún momento, se acercaron demasiado, por lo que uno de ellos salió volando del sistema, mientras que el otro adquirió su órbita alargada.
Anteriormente, los astrónomos descubrieron un exoplaneta con una órbita más alejada de la estrella, que está siete mil veces más lejos que la distancia de la Tierra al Sol. En total, hasta el 17 de marzo de 2016, se descubrieron 1.988 exoplanetas.
