Es difícil encontrar una persona que no le tenga miedo a nada. Algunos temen a las alturas, otros temen a las arañas, otros temen subirse al ascensor … Pero hay personas que son intrépidas en el verdadero sentido de la palabra. Es solo que las zonas de miedo en sus cerebros están atrofiadas. Uno de esos pacientes tuvo que lidiar con Justin Feinstein del Instituto de Tecnología de California.
El paciente, de nombre en código SM, fue diagnosticado con la enfermedad de Urbach-Withe a mediados de la década de 1980. Se trata de un trastorno genético muy raro: en la actualidad, solo se conocen alrededor de 300 casos de la enfermedad en todo el mundo. Los síntomas incluyen daño en la piel y depósitos de calcio en el cerebro. Como resultado, en esta mujer, la enfermedad destruyó ambas amígdalas del cerebro, que están asociadas con la esfera emocional. Después de eso, SM desapareció por completo del miedo, aunque por lo demás sus emociones no sufrieron ningún cambio.
La mujer acudió al laboratorio del neurólogo Daniel Tranel de la Universidad de Iowa y se ofreció como objeto de estudio. Estaba muy interesada en los investigadores, y con ella se realizaron varias pruebas.
Resultó que, curiosamente, una dama que no siente miedo se distingue por una vivacidad extrema. Por ejemplo, un día, los científicos la invitaron a almorzar en un restaurante, donde realmente le gustaba un camarero. Al día siguiente, volvió a pedir que la llevaran allí y se alegró mucho de ver a su conocido de ayer …
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Al mismo tiempo, el comportamiento social de SM estaba notablemente fuera de límites. Por ejemplo, carecía de sentido de la precaución al tratar con extraños. "Personas que tú y yo pareceríamos ser personajes turbios que ella llamaría dignos de confianza", dice el neurocientífico Daniel Kennedy de la Universidad de Indiana, quien también participó en la investigación de SM. "Ella está predispuesta hacia la gente en el sentido de que quiere acercarse a todos".
Es curioso que la llamada "zona de espacio personal" (la zona dentro de la cual una persona experimenta malestar ante la presencia de otras personas), para esta mujer era de tan solo 0,34 metros, mientras que para otras era casi el doble. Además, SM no siempre podía leer las expresiones en los rostros de quienes la rodeaban: fácilmente determinaba si una persona estaba feliz o triste, pero no podía determinar el sentimiento de miedo, aunque era obvio para los demás.
El neuropsicólogo clínico Justin Feinstein intentó comprobar si el sujeto podía intimidar a algo. Las películas de terror no la impresionaron. En una tienda de animales exóticos, intentó tocar la lengua de una serpiente y acariciar a una tarántula. Cuando el investigador la llevó al sanatorio de tuberculosis abandonado de Waverly Hills, donde operaba la "atracción de terror" para los turistas, la mujer se limitó a reír, mientras otros visitantes gritaban de miedo al ver los "monstruos" y escuchar los "sonidos del otro mundo". Y luego … SM asustó a uno de los "monstruos" disfrazados tocándole la cabeza por curiosidad.
Y, sin embargo, Feinstein logró asustar a la "mujer sin miedo". Los socios de SM en un experimento fueron los gemelos AM y BG con lesiones idénticas en la amígdala. Se pidió a los tres que se pusieran máscaras que se suministraron con 35% de dióxido de carbono de aire. La inhalación de esta mezcla causa dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la sudoración, mareos y aproximadamente una cuarta parte experimenta pánico.
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Curiosamente, funcionó. Además, los tres experimentaron un estado de pánico. SM incluso agitó las manos y, señalando la máscara, gritó: "¡Ayuda!" Cuando le quitaron las máscaras, explicó que estaba asustada porque no entendía lo que le estaba pasando. Los otros dos sujetos reaccionaron de manera similar.
El resultado del experimento, sin duda, debería haber suscitado grandes dudas sobre el hecho de que la amígdala es responsable del miedo. Sin embargo, Feinstein sugirió que el cerebro procesa las amenazas "internas" de una manera especial, en particular, asociadas con la asfixia y otros problemas físicos. “Esta es la capa primaria, la forma básica de miedo”, dice el científico. En su opinión, el alto contenido de dióxido de carbono cambia la acidez de la sangre, y aquí ya están involucrados otros centros del cerebro, por lo que las amígdalas no son necesarias para que ocurra el pánico.
A favor de la "responsabilidad" de las amígdalas está el hecho de que ninguno de los veteranos de la guerra de Vietnam, que sufrieron daño cerebral traumático en estas partes del cerebro (y se examinaron un total de 200 personas con TCE), no sufrió trastorno de estrés postraumático.
De todo esto, podemos concluir que en algunas situaciones la ausencia de sensación de miedo puede ser útil, pero en otras priva a la persona del instinto de autoconservación, y queda indefensa ante el peligro externo. No es de extrañar que el antes mencionado SM admitiera: "No le deseo esto a nadie".
Irina Shlionskaya
