Vea la dispersión de estrellas en el cielo nocturno negro; todas contienen mundos asombrosos como nuestro sistema solar. Según las estimaciones más conservadoras, la Vía Láctea contiene más de cien mil millones de planetas, algunos de los cuales pueden ser como la Tierra. El telescopio espacial Kepler descubrió nueva información sobre planetas "extraterrestres" (exoplanetas), que explora las constelaciones anticipando el momento en que el planeta distante estará frente a su estrella. El observatorio orbital se lanzó en mayo de 2009 específicamente para buscar exoplanetas, pero cuatro años después falló. Después de muchos intentos para que el telescopio volviera a funcionar, la NASA en agosto de 2013 se vio obligada a retirar el observatorio de su "flota espacial". Sin embargo, a lo largo de los años de observaciones, "Kepler" recibió tantos datos únicos que se necesitarán varios años más para estudiarlos. La NASA ya se está preparando para lanzar en 2017 el sucesor de Kepler, el telescopio TESS.
Super-Tierras en el cinturón Ricitos de oro
En la actualidad, los astrónomos han identificado cerca de 600 nuevos mundos de entre 3500 candidatos para el título de "exoplaneta". Se cree que entre estos cuerpos celestes al menos el 90% pueden ser "planetas verdaderos", y el resto - estrellas dobles que no han alcanzado el tamaño estelar "enanas marrones" y cúmulos de grandes asteroides.
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La mayoría de los nuevos candidatos planetarios son gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno, así como super-tierras, planetas rocosos de varias veces nuestro tamaño.
Naturalmente, no todos los planetas caen en la línea de visión de Kepler y otros telescopios. Su número se estima en solo 1-10%.
Para asegurarse de identificar un exoplaneta, debe fijarse repetidamente en el disco de su estrella. Está claro que la mayoría de las veces se encuentra cerca de su sol, porque entonces su año durará solo unos pocos días o semanas terrestres, por lo que los astrónomos podrán repetir las observaciones muchas veces. Estos planetas en forma de bolas de gas caliente a menudo resultan ser "Júpiter calientes", y cada sexto es como una super-tierra en llamas, cubierta de mares de lava.
Por supuesto, en tales condiciones, la vida proteica de nuestro tipo no puede existir, pero entre los cientos de cuerpos inhóspitos también hay agradables excepciones. Hasta el momento se han identificado más de un centenar de planetas terrestres, ubicados en la denominada zona habitable, o cinturón de Ricitos de Oro. Este personaje de cuento de hadas se guió por el principio "ni más, ni menos". Entonces, para los planetas raros incluidos en la "zona de vida", la temperatura debe estar dentro de los límites de la existencia de agua líquida. Además, 24 planetas de este número tienen un radio de menos de dos radios de la Tierra.
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Sin embargo, hasta ahora solo uno de estos planetas tiene las características principales del gemelo de la Tierra: está ubicado en la zona Ricitos de Oro, está cerca de las dimensiones de la Tierra y es parte de un sistema de enanas amarillas similar al Sol.
En el mundo de las enanas rojas
Sin embargo, los astrobiólogos, que persisten en la búsqueda de vida extraterrestre, no se desaniman. La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas pequeñas, frías y tenues. Según datos modernos, las enanas rojas, que tienen aproximadamente la mitad del tamaño y son más frías que el Sol, representan al menos las tres cuartas partes de la "población estelar" de la Vía Láctea.
Alrededor de estos "primos solares" orbitan sistemas en miniatura del tamaño de la órbita de Mercurio, y también tienen sus propios cinturones de Ricitos de Oro.
Los astrofísicos de la Universidad de California en Berkeley incluso han compilado un programa informático especial TERRA, con el que han identificado una docena de gemelos terrestres. Todos ellos están cerca de sus zonas de vida en pequeñas luminarias rojas. Todo esto aumenta enormemente las posibilidades de la presencia de centros de vida extraterrestres en nuestra galaxia.
Anteriormente, se pensaba que las enanas rojas, en las cercanías de las cuales se encontraron planetas similares a la Tierra, son estrellas muy tranquilas, y en su superficie rara vez hay llamaradas acompañadas de eyecciones de plasma.
Al final resultó que, de hecho, tales luminarias son incluso más activas que el Sol. En su superficie, ocurren constantemente poderosos cataclismos que generan ráfagas huracanarias de "viento estelar" que pueden superar incluso el poderoso escudo magnético de la Tierra.
Sin embargo, muchos de los gemelos de la Tierra pueden pagar un precio muy alto por estar cerca de su estrella. Las corrientes de radiación de frecuentes llamaradas en la superficie de las enanas rojas pueden literalmente "lamer" parte de la atmósfera del planeta, haciendo que estos mundos sean inhabitables. En este caso, el peligro de eyecciones coronales aumenta por el hecho de que una atmósfera debilitada protegerá mal la superficie de las partículas cargadas de radiación ultravioleta dura y rayos X del "viento estelar".
Además, existe el peligro de la supresión de las magnetosferas de planetas potencialmente habitables por el campo magnético más fuerte de las enanas rojas.
Escudo magnético roto
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que muchas enanas rojas tienen poderosos campos magnéticos que pueden perforar fácilmente el escudo magnético que rodea a los planetas potencialmente habitables. Para probar esto, se construyó un mundo virtual en el que nuestro planeta gira cerca de una estrella similar en una órbita muy cercana en la "zona de vida".
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Resultó que muy a menudo el campo magnético de la enana no solo deforma fuertemente la magnetosfera de la Tierra, sino que incluso la conduce bajo la superficie del planeta. Según este escenario, en solo unos pocos millones de años, no tendríamos aire ni agua, y toda la superficie quedaría quemada por la radiación cósmica. De esto se derivan dos conclusiones interesantes. La búsqueda de vida en los sistemas de las enanas rojas puede ser completamente inútil, y esta es otra explicación del "gran silencio del cosmos".
Sin embargo, tal vez no podamos encontrar inteligencia extraterrestre de ninguna manera porque nuestro planeta nació demasiado pronto …
El triste destino del primogénito
Al analizar los datos obtenidos con los telescopios Kepler y Hubble, los astrónomos han descubierto que el proceso de formación de estrellas en la Vía Láctea se ha ralentizado significativamente. Esto se debe a la creciente escasez de materiales de construcción en forma de nubes de polvo y gas. Sin embargo, en nuestra galaxia todavía hay mucho material para el nacimiento de estrellas y sistemas planetarios. Además, después de unos pocos miles de millones de años, nuestra isla estelar chocará con la galaxia gigante Nebulosa de Andrómeda, lo que provocará un estallido colosal de formación estelar.
En este contexto de la futura evolución galáctica, recientemente sonó la sensacional noticia de que hace cuatro mil millones de años, en el momento del surgimiento del sistema solar, solo había una décima parte de los planetas potencialmente habitables.
Teniendo en cuenta que se necesitaron varios cientos de millones de años para el nacimiento de los microorganismos más simples de nuestro planeta, y durante varios miles de millones de años se formaron formas de vida más avanzadas, es muy probable que los extraterrestres inteligentes aparezcan solo después de la extinción del Sol.
Quizás aquí radica la solución a la intrigante paradoja de Fermi, que una vez fue formulada por un físico destacado: ¿dónde están estos extraterrestres? ¿O tiene sentido buscar respuestas en nuestro planeta?
Extremófilos en la Tierra y en el espacio
Cuanto más estamos convencidos de la singularidad de nuestro lugar en el Universo, más a menudo surge la pregunta: ¿puede la vida existir y desarrollarse en mundos que son completamente diferentes al nuestro?
Los "tardígrados" pueden existir en el vacío del espacio.
La respuesta a esta pregunta viene dada por la existencia en nuestro planeta de organismos asombrosos: los extremófilos. Obtuvieron su nombre por su capacidad para sobrevivir en temperaturas extremas, un ambiente tóxico e incluso un espacio sin aire. Los biólogos marinos han encontrado criaturas similares en géiseres subterráneos: "fumadores marinos". Allí prosperan bajo una tremenda presión en ausencia de oxígeno en el borde mismo de los respiraderos volcánicos calientes. Sus "colegas" se encuentran en lagos de montaña salada, desiertos cálidos y cuerpos de agua bajo el hielo de la Antártida. Incluso hay microorganismos "tardígrados" que transportan el vacío espacial. Resulta que incluso en un entorno de radiación cercano a las enanas rojas, pueden aparecer algunos "microbios extremos".
Un lago ácido ubicado en Yellowstone. Flor roja y mdash; bacterias acidófilas.
La biología evolutiva académica cree que la vida en la Tierra se originó a partir de reacciones químicas en una "masa de agua cálida y poco profunda", impregnada por corrientes de radiación ultravioleta y ozono de "tormentas eléctricas". Por otro lado, los astrobiólogos saben que los componentes químicos de la vida también se encuentran en otros mundos. Por ejemplo, se notaron en las nebulosas de gas y polvo y en los sistemas de satélites de nuestros gigantes gaseosos. Esto, por supuesto, todavía está lejos de ser una "vida plena", pero es el primer paso hacia ella.
La teoría "estándar" del origen de la vida en la Tierra ha sido recientemente golpeada por…. geólogos. Resulta que los primeros organismos son mucho más antiguos de lo que se pensaba anteriormente y se formaron en un entorno completamente desfavorable de una atmósfera de metano y magma hirviente que brota de miles de volcanes. Esto hace que muchos biólogos se pregunten acerca de la vieja hipótesis de la panspermia. Según él, los primeros microorganismos se originaron en algún otro lugar, digamos, en Marte, y llegaron a la Tierra en el núcleo de los meteoritos. Quizás las bacterias antiguas tuvieron que hacer un viaje más largo en los núcleos cometarios que llegaron de otros sistemas estelares.
Pero si esto es así, entonces los caminos de la "evolución cósmica" pueden llevarnos a "hermanos de origen" que han extraído las "semillas de la vida" de la misma fuente que nosotros …
"Secretos del siglo XX"
