Durante los últimos cien años, la medicina ha dado el salto adelante más poderoso de su historia. Uno podría tener la impresión de que para la mayoría de las enfermedades, los médicos conocen, si no la cura, al menos la causa. Pero no es así: hay muchas enfermedades en el mundo que aún desconciertan a la ciencia.
Enfermedad de la guerra
En 1991, casi un millón de soldados, encabezados por 700.000 soldados estadounidenses, cruzaron la frontera del Kuwait ocupado por Irak en la Operación Tormenta del Desierto, también conocida como la Guerra del Golfo. Esta confrontación breve pero a gran escala con el ejército iraquí terminó con una victoria decisiva para la coalición internacional y determinó en gran medida las futuras relaciones de Occidente con el mundo árabe. Pero aparte de su importancia histórica, la Tormenta del Desierto se ha convertido en uno de los fenómenos médicos más misteriosos de finales del siglo XX - principios del XXI.
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Poco después de regresar a Estados Unidos, los soldados comenzaron a quejarse de su salud. Estas quejas no se suman al panorama completo en absoluto. El complejo de síntomas de los veteranos de la Tormenta del Desierto variaba desde mareos, debilidad y problemas de memoria vagos y mal definidos hasta dolores muy específicos en las articulaciones, los músculos y la piel. No se observó la unidad: alguien tenía dolor de cabeza, alguien tenía estómago, alguien de una vez.
No es de extrañar que durante mucho tiempo los médicos se negaran a reconocer por este cúmulo de síntomas el título de una enfermedad en toda regla o al menos un síndrome, como se llama algo menos claro, pero aún holístico en cuanto a causas, cuadro clínico y consecuencias. Pero cuando se trataba de decenas e incluso cientos de miles de quejas, ya no era posible ignorar el "síndrome del Golfo Pérsico". Síntomas similares comenzaron a aparecer entre los veteranos de otros países que participaron en la operación en Kuwait.
Durante un tiempo, los médicos atribuyeron el malestar de los veteranos al trastorno de estrés postraumático (TEPT). En la etapa actual del desarrollo de la psiquiatría, esto no es muy diferente de la costumbre medieval de explicar todas las enfermedades con "mala sangre". El PTSD es un "cubo" en el que los médicos vierten cualquier malestar después de un shock nervioso: guerra, ataque de un criminal, pérdida de un ser querido.
Si no hay una definición clara, entonces no hay cura. Durante muchos años, intentaron tratar el "Síndrome del Golfo Pérsico" exclusivamente con entrenamiento psicológico.
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Pero cuanto más lejos, más empeoraba la situación. En el transcurso de diez a quince años, muchos médicos e investigadores han llegado a creer que el estrés no es solo una cuestión. Por ejemplo, los veteranos de la Guerra del Golfo han duplicado la incidencia de esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad grave e incurable que, por ejemplo, padece Stephen Hawking. Explicar esto con los nervios destrozados es mucho más difícil que el mareo.
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La situación fue alimentada por las características específicas del grupo social que fue golpeado por esta extraña enfermedad: las relaciones de los veteranos con los gobiernos no son tradicionalmente particularmente cálidas. En Estados Unidos, a pesar de una financiación altísima y del estatus nominalmente privilegiado de los militares, el descontento con Washington es casi un elemento obligatorio del entrenamiento militar. Por supuesto, casi de inmediato, las teorías de la conspiración comenzaron a aparecer entre los veteranos: el gobierno supuestamente envenenó a sus propios militares y cubrió sus huellas con las manos de médicos corruptos.
Solo en 2009, un comité de expertos de la Universidad de Boston encargado por el gobierno de los Estados Unidos elaboró un informe de 450 páginas sobre la enfermedad y concluyó que, a la luz de la evidencia disponible, "no hay duda de que el síndrome del Golfo es una enfermedad real".
Han pasado cinco años desde este reconocimiento oficial, pero las causas del síndrome siguen sin estar claras. Muchos científicos se inclinan por la versión del envenenamiento. Las armas químicas o, por el contrario, los antídotos poco entendidos que se dan a los soldados para la profilaxis, aparecen regularmente en las listas de hipótesis actuales. Pero a pesar de los argumentos plausibles de los partidarios de esta versión, aún no se ha encontrado una sustancia venenosa específica que podría conducir al desarrollo del "síndrome del Golfo Pérsico".
La enfermedad del conservadurismo culinario
La Guerra del Golfo es una enfermedad considerada durante mucho tiempo ficticia, pero que en última instancia ha sido probada de manera convincente. También hay situaciones opuestas: enfermedades que se consideran reales, de hecho, pueden llegar a ser ficción. Esta es la historia del síndrome del restaurante chino. A pesar de la temática asiática e incluso del nombre del protagonista, esta historia es eminentemente estadounidense. En general, a los estadounidenses les gusta mucho ir a los médicos e inventar enfermedades.
En abril de 1968, el Dr. Robert Ho Man Kwok escribió una extensa carta al influyente New England Journal of Medicine. En él, hablaba de ir a un restaurante chino. Para comprender la situación, es necesario evaluar el contexto culinario: en la década de 1960, la cocina estadounidense estaba en el apogeo de la era de las cenas en microondas y otras delicias industriales, completamente desprovista de sabor. Si hoy los restaurantes chinos están firmemente integrados en la industria mundial de la comida rápida, entonces las salsas agridulces y los extraños caldos de carne les parecieron a los estadounidenses una atracción de sabor exótico.
La visita del Dr. Ho Man Kwok al restaurante chino no fue bien. Le dolía el cuello, los brazos y todo el cuerpo estaban debilitados. El autor sugirió, puramente en el marco de una divertida hipótesis, que estas sensaciones pueden ser causadas por el uso de glutamato monosódico en la cocina china.
Glutamato monosódico
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Aquí es donde se hace evidente la falta de educación de los estadounidenses de la década de 1960 en materia de cocina mundial. El caso es que el glutamato se ha utilizado en la comida asiática durante siglos y en grandes cantidades. Se encuentra en muchos componentes esenciales de la cocina china, japonesa y tailandesa: en salsa de soja, algas marinas y caldos de carne. El glutamato es uno de los aminoácidos más abundantes en las proteínas y prácticamente todos los alimentos con proteínas contienen cantidades significativas de este. Este es el significado biológico del uso de glutamato en los alimentos: así como el azúcar es responsable del dulzor, el glutamato es responsable del "contenido de proteínas" - "quinto sabor", también llamada la palabra japonesa "umami".
A pesar de que miles de millones de chinos consumen varias veces más glutamato que el Dr. Ho Man Kwok sin ningún problema, la hipótesis sobre los peligros del glutamato y el "síndrome del restaurante chino" ha ganado una fama sin precedentes y sigue siendo popular entre la gente común.
Mientras tanto, desde hace 45 años, la declaración de Robert Ho Man Kwok no ha encontrado ninguna confirmación. Numerosos estudios muestran que el glutamato en la dieta no tiene ningún efecto sobre la salud o la longevidad, y los síntomas que las personas describen después de comer pato de Pekín son variados y difíciles de describir.
La seguridad del glutamato y la falta de una conexión significativa entre esta sustancia y el entumecimiento del cuello hoy en día no plantean preguntas a la gran mayoría de los científicos. Pero entonces, ¿qué tipo de enfermedad ha afectado al Dr. Ho Man Kwok y a sus muchos pacientes en todo el mundo? Hoy en día, los médicos no tienen idea de qué ocurre y, de hecho, dudan de que exista el "síndrome"; según algunas versiones, es simplemente una psicosis masiva.
Quizás el daño del glutamato monosódico hubiera seguido siendo la hipótesis de un excéntrico médico, si al año siguiente, en 1969, no se publicara un artículo en la revista Science, lo que inició el pánico en torno a esta sustancia. El artículo demostró que el glutamato puede causar anomalías en el desarrollo en ratones. El estadounidense de la calle tomó esta conclusión por fe, sin entrar en detalles, y se fijó el título abusivo de "química" para el glutamato monosódico, que es terriblemente peligroso para la salud. El hombre de la calle no tuvo en cuenta solo una cosa: ¡los animales de experimentación en el artículo desafortunado fueron alimentados diariamente con el equivalente a 300 g (en términos de peso humano) de glutamato puro! En los años siguientes, cuando se repitió el estudio con una cantidad más razonable de la sustancia, no se encontró ningún daño. Tenga en cuenta que si el estudio de 1969 usó sal de mesa en lugar de glutamato,los ratones difícilmente habrían durado más de un par de días, ni siquiera habrían llegado a desviaciones en el desarrollo.
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Enfermedad de ausencia
Cuanto más misteriosa es la enfermedad, más agudo es el debate en torno a ella. Si los médicos no tienen respuesta, entonces el lego comienza a buscar la respuesta él mismo, y esto rara vez termina bien.
En 1943, el psicólogo infantil Leo Kanner describió el comportamiento extraño pero bastante similar de ocho niños y tres niñas con los que trabajaba. Entre ellos se encontraba, por ejemplo, Donald, de cinco años, a quien “sobre todo le gustaba estar solo, casi nunca corría hacia su madre, no hacía caso de que su padre volviera a casa, era indiferente a sus familiares cuando visitaba … caminaba con una sonrisa en el rostro, repitiendo lo mismo movimientos … torcí todo lo que estaba girando … percibí las palabras exclusivamente literalmente, directamente … Al entrar en la habitación, ignoré por completo a las personas e inmediatamente me volví hacia los objetos.
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Durante el año, el pediatra Hans Asperger publicó una descripción similar pero ligeramente diferente de varios niños más. A diferencia de Donald, Fritz, de seis años, "rápidamente aprendió a hablar en oraciones completas y pronto habló" como un adulto "… Nunca participó en juegos grupales … No entendió el significado del respeto y era completamente indiferente a la autoridad de los adultos … No mantuvo la distancia y habló sin vacilar incluso con extraños … era imposible enseñarle a ser cortés … Otro fenómeno extraño es la repetición de los mismos movimientos y hábitos ".
Estos dos trabajos clásicos definieron lo que hoy se llama el espectro del autismo, desde la forma "básica" descrita por Kanner, hasta la más socializada, bordeando la forma francamente mala de la enfermedad, que hoy se llama síndrome de Asperger.
La principal controversia en torno al autismo gira en torno a la pregunta central: ¿está aumentando la incidencia de esta enfermedad en todo el mundo? El número de niños diagnosticados con autismo ha aumentado en los últimos años. Mucho más: según algunas estimaciones, diez veces. Si la enfermedad realmente se propaga a tal velocidad, entonces esta es una razón no solo para alarmarse, sino para el pánico a gran escala: la razón debe buscarse en la comida, en nuestros hábitos o en algo más que podría haber cambiado dramáticamente en las últimas décadas.
Por otro lado, el auge del autismo se observa en el contexto de una explosión de actividad científica y conciencia popular en esta área. En 1960, nadie sabía sobre el autismo. Hoy esta palabra se escucha tanto en medicina como entre personas alejadas de la ciencia. Desde finales de la década de 1990, el número de artículos sobre autismo se ha multiplicado por diez. Los científicos están convencidos de que al menos la mayor parte de la "epidemia" de autismo es una consecuencia de mejores diagnósticos y simplemente una mayor atención a este problema.
Aparentemente, el autismo siempre ha existido, justo antes de que no se llamara así. Por lo tanto, no es necesario buscar su causa en las vacunas o en los pesticidas rociados por el gobierno mundial. Además, un reciente estudio estadístico a gran escala refutó por completo el vínculo entre el autismo y la vacunación. Esto, sin embargo, no niega la cuestión de qué, después de todo, causa el autismo, y si hay una sola razón para el extraño comportamiento tanto de los Donald con su preferencia por los objetos hacia las personas, como de los Fritz con su insensibilidad a las reglas sociales. Otra cosa que no está clara: ¿es posible de alguna manera aumentar o disminuir la probabilidad de desarrollar autismo en su propio hijo?..
Se sabe, por ejemplo, que los padres jóvenes tienen hijos autistas con menos frecuencia que los mayores. Nadie sabe con certeza cómo y por qué sucede esto. Según una de las versiones, ni siquiera se trata de que los padres ancianos en principio produzcan hijos “defectuosos”. Es posible que las personas que son propensas a los rasgos autistas se casen más tarde. Esta tendencia puede transmitirse a la descendencia, por lo que, en promedio, los padres "tardíos" tienen más hijos autistas.
Lo mismo se aplica a otros factores que afectan al autismo, como la contaminación del aire o los medicamentos durante el embarazo. Cientos de trabajos muestran la conexión de ciertas influencias externas con ciertas formas de autismo, pero ninguno de ellos puede considerarse necesario o suficiente.
Lo más probable es que simplemente no exista una causa externa única para el autismo. Pero la ciencia médica moderna, que avanza rápidamente hacia la documentación y catalogación de cada molécula del cuerpo, pronto podría al menos responder a la pregunta de qué es el autismo. Y este ya es un paso serio hacia el tratamiento.
Hoy en día, hay dos puntos de vista diferentes sobre la naturaleza del autismo. Según uno de ellos, esta enfermedad tiene límites claramente definidos: los pacientes se destacan de la norma, no solo por características cuantitativas, sino cualitativas. Por otro lado, el "espectro del autismo" es tan borroso que simplemente no hay una transición brusca entre sano y enfermo. Uno de los defensores más destacados de esta teoría, el psicólogo británico Simon Baron-Cohen es conocido por sus investigaciones sobre las habilidades matemáticas y lógicas de los niños autistas. En la década de 1990, Baron-Cohen llamó la atención por primera vez sobre su inclinación por una comprensión "matemática" de la realidad: los niños autistas, por ejemplo, a menudo están interesados en automóviles, calendarios, números y objetos giratorios. Según el psicólogo, el autismo es solo una forma extrema y dolorosa de amor por el orden,en el que una persona solo puede navegar en reglas rígidamente establecidas y fundamentadas lógicamente, y no es capaz de profundizar en sutilezas sin sentido como las normas sociales y las reglas de etiqueta. Esto, cree, explica la mayor probabilidad de tener un hijo autista en padres con un coeficiente intelectual alto: un geek ya es medio autista.
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Enfermedad de los vientos invernales
El autismo es una enfermedad del sistema nervioso, una de las más complejas y misteriosas de nuestro organismo. En este sentido, solo el sistema inmunológico puede competir con ella, y también presenta regularmente sorpresas inexplicables a los médicos.
La enfermedad de Kawasaki es una enfermedad inflamatoria que se presenta casi exclusivamente en niños asiáticos. El sistema inmunológico, en un ataque de ira inexplicable, ataca los vasos de todo el cuerpo, dañando su revestimiento, con posibles complicaciones en el corazón. La inflamación suele durar varias semanas.
Esta enfermedad, aunque extremadamente desagradable y peligrosa, es bastante rara y difícilmente habría llamado la atención de las mejores mentes de la ciencia médica, si no fuera por un inconveniente ofensivo: los científicos no comprenden en absoluto qué activa el sistema inmunológico de esta manera.
La epidemiología de la enfermedad de Kawasaki no es desconocida. Primero, está extrañamente distribuido por todo el mundo. Sobre todo, los japoneses lo padecen, seguidos por los estadounidenses, y principalmente los habitantes de las islas hawaianas. En Europa ocurre una enfermedad muy similar pero no idéntica. La mayoría de los científicos se inclinan a creer que estas dos enfermedades son una: a juzgar por la evidencia histórica, el misterioso patógeno apareció por primera vez en Europa y solo entonces, en una forma ligeramente modificada, llegó a Asia, donde ahora es más abundante.
En segundo lugar, la incidencia de la enfermedad de Kawasaki varía mucho de una persona a otra. Los asiáticos, independientemente de la geografía, se enferman con mucha más frecuencia. Los familiares de quienes se han recuperado también tienen una mayor probabilidad de infectarse. En otras palabras, la genética afecta la susceptibilidad a un patógeno no identificado. Debido a esto, es extremadamente difícil estudiar la enfermedad: tiene características tanto de enfermedades hereditarias como infecciosas, y aún no están claras ni una ni la otra.
En tercer lugar, la enfermedad de Kawasaki es estacional. Pero aquí tampoco hay certeza: en la "franja caliente" (Japón-EE. UU.-Europa), la incidencia máxima cae claramente en la estación fría y en otras partes del mundo, según sea necesario. Los científicos han intentado sin éxito explicar todo este maldito asunto durante cincuenta años. Solo en los últimos años comenzaron a aparecer los primeros indicios de una posible solución. En 2011, un equipo internacional de científicos de Japón, Estados Unidos y España hizo un descubrimiento asombroso. Si el caso se refería a cualquier otra enfermedad, lo más probable es que los investigadores tuvieran que convencer a colegas escépticos durante años de la veracidad de sus datos. Pero la enfermedad de Kawasaki no es "cualquiera".
Al final resultó que, el mapa de su distribución geográfica es sorprendentemente preciso cae sobre la rosa de los vientos del mundo. En invierno, un fuerte viento sopla hacia Japón desde Asia Central, que coincide exactamente con los brotes anuales de la enfermedad de Kawasaki. Se observa una dependencia similar del viento en Hawai y San Diego, donde los científicos midieron. Al parecer, sea lo que sea que esté causando la enfermedad de Kawasaki, este "algo" es transportado entre continentes por el viento.
Finalmente, en mayo de este año, se dio otro paso hacia la comprensión de las causas de la enfermedad de Kawasaki. Según investigadores de la Universidad de California, la fuente de todos los problemas debe encontrarse en China. Más precisamente, en las regiones agrarias del noreste del país. Los científicos sospechan que la toxina que causa la enfermedad puede estar contenida en hongos microscópicos Candida, cuyo ADN se encontró en muestras meteorológicas.
Hongos microscópicos similares a levaduras del género Candida
Foto: flickr.com / Yale Rosen
Pero por ahora, estas son solo conjeturas. Algunos investigadores se oponen rotundamente: argumentan que Candida no es adecuada para el papel de un patógeno esquivo, porque suele ser más en verano, y esto es contrario a los datos epidemiológicos. De una forma u otra, parece que la misteriosa enfermedad ya ha caído en las redes de científicos testarudos. Encontrar al culpable es cuestión de tiempo.
