Continúa la búsqueda de misteriosas "ráfagas de radio rápidas", pulsos muy cortos pero intensos de ondas de radio desde el espacio. Los científicos no saben qué causó estas poderosas explosiones, pero algunos de ellos sugieren que las señales pueden ser transmitidas por civilizaciones extraterrestres distantes. Los astrónomos están desconcertados por un fenómeno que se ha convertido en otro secreto de la radioastronomía.
Ráfaga de radio inusual
No hace mucho, un equipo internacional de astrónomos registró la ráfaga de radio rápida más brillante jamás detectada. El brote de FRB 150807 duró menos de medio milisegundo, es decir, el 0,1% del tiempo que tarda una persona en parpadear.
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El estudio, publicado en Science, se acerca más a responder la pregunta de cuál es la fuente de estas oleadas. Apareció unos días después de que otros científicos informaran que vieron un estallido de ondas de radio junto con rayos gamma (radiación electromagnética extremadamente intensa).
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¿Dónde encontrar la fuente?
A pesar de la intensidad de las ráfagas de radio rápidas, su naturaleza y origen siguen siendo controvertidos. Algunos astrónomos especulan que estas llamaradas intensas y cortas son señales generadas en las atmósferas de ciertas estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Este es un proceso similar a las erupciones solares.
Otros científicos argumentan que estas erupciones podrían ser causadas por colisiones cósmicas, por ejemplo, de una estrella de neutrones (el núcleo colapsado de una estrella grande) con un agujero negro en alguna galaxia distante. Pero junto con esto, hay sugerencias de que las llamaradas de radio rápidas pueden resultar ser señales extraterrestres.
El impulso de Lorimer
La primera ráfaga de radio rápida, el pulso de Lorimer, fue descubierta por una casualidad de radioastrónomos con el telescopio australiano Parkes, que se utiliza para buscar emisiones de radio pulsadas de estrellas de neutrones en rotación llamadas púlsares. El impulso de Lorimer siguió siendo un misterio hasta que dispositivos como el radiotelescopio gigante de Arecibo en Puerto Rico y el Greenbank de 100 metros en Estados Unidos detectaron otras ráfagas de radio rápidas.
Problemas de aprendizaje
Incluso los científicos tienen dificultades para comprender este misterioso fenómeno. Esto se debe en parte a la corta duración de las llamaradas, la resolución limitada de los telescopios y la incertidumbre de la posición de las explosiones en el espacio. Tratar de detectar una oleada y al mismo tiempo determinar exactamente dónde ocurrirá es bastante difícil.
Si la señal de radio puede ser detectada por telescopios que buscan otras formas de radiación electromagnética (como rayos X o "luz óptica"), ayudará a medir la distancia y comprender la física detrás del evento. Quizás los procesos responsables de estos estallidos sean similares a los que provocan otros rayos cósmicos, como los estallidos de rayos gamma. Los astrónomos sospechan que estos mismos eventos están provocando la emisión de otras longitudes de onda. Pero resultó que esta señal es muy difícil de captar.
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Distancia de la fuente de señal
Las estimaciones de distancia indirecta se realizaron midiendo cómo se dispersa la señal de radio. Esto puede ayudar a determinar la cantidad de material que ha atravesado la luz. En base a esto, la distancia a la fuente de la ráfaga de radio rápida desde la Tierra se puede estimar utilizando varios supuestos, como la cantidad de materia entre nosotros. Tales mediciones han demostrado que las fuentes de ráfagas de radio rápidas probablemente se encuentran fuera de nuestra galaxia.
FRB 150807 se distingue por su corta duración, brillo de radio y un alto grado de "polarización" lineal. Esta es la propiedad que describe el plano de las vibraciones que componen las ondas. Dada la combinación de estas propiedades, una nueva investigación sugiere que la explosión ocurrió en una galaxia a más de mil millones de años luz de la Tierra. Estas medidas se tomaron con el telescopio VISTA. Son los más precisos jamás realizados.
Análisis de propiedades magnéticas
La polarización de la luz depende de los campos magnéticos que la rodean. Así, con estos datos, los investigadores pudieron evaluar las propiedades magnéticas del plasma por el que pasaban las ondas de radio. Su análisis muestra que solo hay una cantidad insignificante de plasma magnetizado cerca del sitio de radiación. Si se confirman estos datos, los científicos podrán excluir objetos altamente magnetizados, como estrellas de neutrones jóvenes, magnetares u otros objetos del número de fuentes de radiación.
Perspectivas para futuras investigaciones
Este estudio muestra que el número de ráfagas de radio rápidas detectadas está aumentando y sus propiedades son cada vez más conocidas. Esto abre una perspectiva tentadora para que los científicos finalmente comprendan lo que realmente los produce. Las ráfagas de radio rápidas también se pueden utilizar para trazar un mapa de los campos magnéticos en el universo porque sabemos muy poco sobre ellos. La siguiente ruptura puede ocurrir después de la primera detección de un análogo visible de bengalas o persistencia óptica, lo que ayudará a medir la distancia exacta.
Esto podría suceder incluso antes de lo que los científicos esperan, dadas otras investigaciones recientes y el tentador informe de la primera detección de rayos gamma, cuya explosión coincidió con una rápida explosión de radio. Si estos dos destellos provienen de la misma fuente, lo que sería muy interesante, podría significar que es mucho más intenso de lo que esperábamos.
El análisis de FRB 150807 sugiere que estos eventos no deberían ser raros. Objetos futuros como el Gran Telescopio de Observación Sinóptica, que inspeccionará el cielo durante toda la noche cada pocos días, sin duda revolucionarán nuestras mentes y la comprensión de estas misteriosas explosiones y del universo turbulento y en constante cambio en el que aparecen.
