Los astrónomos alemanes hablaron sobre la posibilidad de volar a Alpha Centauri, la estrella más cercana a nosotros, en solo 140 años y regresar aproximadamente al mismo tiempo usando una vela ligera gigante con un área de dos pirámides de Keops, según un artículo publicado en el Astrophysical Journal.
“Esta vela se puede fabricar con grafeno, una película de carbono extremadamente fina, ligera y, sin embargo, muy resistente. Aún no se ha fabricado ni cubierto con material reflectante, pero muchos de los mayores logros de la historia de la humanidad han sido posibles gracias a la superación de obstáculos insuperables. En un futuro cercano, podemos entrar en una era en la que la humanidad dejará su sistema estelar y comenzará a estudiar exoplanetas usando tales sondas”, dijo Rene Heller del Instituto para el Estudio del Sistema Solar en Göttingen, Alemania.
Capa de estrella contra Honda de estrella
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En abril de 2016, el renombrado cosmólogo británico Stephen Hawking y el multimillonario ruso Yuri Milner hablaron sobre su próxima iniciativa "espacial" dentro de la serie Breakthrough Initiatives: Breakthrough Starshot. Como parte de ella, el oligarca asignó $ 100 millones para crear una nave espacial basada en una idea esbozada por físicos californianos liderados por Philip Lubin el año pasado.
Su esencia es enviar no naves espaciales clásicas a planetas distantes, sino estructuras extremadamente livianas y planas hechas de material reflectante, que se acelerarán a velocidades cercanas a la luz utilizando un poderoso láser orbital.
Tal "velero" interestelar, según los cálculos de físicos estadounidenses, podrá llegar a Alfa Centauri en 20 años, y volará entre Marte y la Tierra en solo tres días sin carga útil y en un mes con una carga de 10 toneladas. El principal problema en ambos casos será la desaceleración de la sonda, mientras que el equipo que la ideó no tiene idea de cómo hacer segura la parada del "velero" láser.
Por esta razón, los participantes en el proyecto Breakthrough Starshot planean llevar a cabo esta misión de manera similar al acercamiento de la sonda New Horizons con Plutón: una flota de "veleros" microscópicos de estrellas lanzados por láseres simplemente pasará por Alpha Centauri e intentará enviar sus fotografías a la Tierra.
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Alternativa alemana
Dos famosos astrónomos alemanes, Heller y Michael Hippke, ofrecen una opción de viaje alternativa a Alpha Centauri, que llevará más tiempo, pero enviará 10 veces más carga, entrará en órbita a este sistema de triple estrella y, si lo desea, vuelve a la Tierra.
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La clave de esta tarea es una vela solar gigante con un área de aproximadamente 100 mil metros cuadrados, hecha de material ultraligero: grafeno, fibras de nanotubos u otras sustancias "planas". Según los cálculos de Hippke y Heller, una estructura similar, equivalente en área a dos pirámides de Keops o una docena de estadios de fútbol, puede acelerar una microsonda que pesa 10 gramos a una velocidad de aproximadamente el 20% de la velocidad de la luz.
Tal vela podría llegar a Alpha Centauri en unos 90 años, acercándose a Alpha Centauri A, la estrella más grande del sistema, a una distancia de unos 4,4 millones de kilómetros. En este punto, como explican los científicos, la sonda debe reducir su velocidad de movimiento al 4,6% de la velocidad de la luz, de lo contrario pasará volando junto a la estrella y no podrá usar su atracción y luz para ralentizar su movimiento y girar hacia los otros dos habitantes del sistema.
¿Cómo implementar tal inhibición? Para hacer esto, solo necesitas girar la vela solar de tal manera que no sea presionada por la luz del Sol, sino por el Alpha Centauri. Una vez completada la maniobra, los científicos planean desplegar la vela y usar la luz de Alpha Centauri B para viajar a Proxima b, el planeta cerca de Proxima Centauri. Este proceso, según los cálculos de los científicos, tardará unos 46 años más, y 140 años después del lanzamiento desde la Tierra, la sonda entrará en la órbita del planeta.
La principal cuestión del espacio
¿Por qué es necesario todo esto, dados los tiempos de viaje superlargos de estos "veleros"? Como señala Hippke, de hecho, tales períodos de misión no son algo particularmente largo y atípico para la astronáutica terrestre; por ejemplo, las sondas Voyager en total pasaron solo la mitad del tiempo de esta expedición a Alpha Centauri en el espacio.
A diferencia de Breakthrough Starshot, estas sondas de 10 gramos contendrán muchos más instrumentos científicos y tendrán muchas más posibilidades de éxito que un enjambre de nanoprobes lanzados por láser, dijo. Por ello, los científicos alemanes proponen considerar su proyecto como un respaldo o "complemento" a la misión de Hawking y Milner, si falla o, por el contrario, da resultados sumamente interesantes.
Hoy, Hippke y Heller, según la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, están negociando con representantes de Breakthrough Starshot sobre la posible integración de su proyecto en los planes a largo plazo de la Fundación Milner. Como alternativa, proponen acelerar las nanosondas Breakthrough Starshot utilizando el Sol, lanzándolas al espacio a una corta distancia de la estrella, en lugar de utilizar un láser en fase costoso y potencialmente peligroso para las sondas.
