Los científicos han descubierto que los astroides "troyanos" en la órbita de Marte son significativamente diferentes de sus contrapartes y podrían aparecer como resultado de la colisión del planeta rojo con un gran cuerpo celeste en el pasado distante.
Debido al hecho de que prácticamente no hay atmósfera en Marte, la superficie del planeta está siendo constantemente "bombardeada" por asteroides y meteoritos. El nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, solo destaca el impacto que tienen los pequeños cuerpos cósmicos en el paisaje del Planeta Rojo.
Los científicos analizaron un grupo de asteroides troyanos en Marte, ubicados en un punto estable entre el planeta y el sol, el llamado quinto punto de Lagrange, o L5. Mientras que los astroides troyanos de otros planetas parecen ser cuerpos espaciales aleatorios capturados por la gravedad del planeta, los troyanos marcianos son algo especial. Su grupo recibió el nombre de Eureka Cluster, en honor al asteroide más grande del cúmulo.
Según el análisis espectral, los asteroides del Cúmulo Eureka probablemente estén compuestos de olivino, un compuesto de magnesio y hierro. El alto contenido de olivino lleva a Eureka a un tipo especial de asteroides raros de tipo A, de los cuales solo se han descubierto hasta la fecha 17. La mayoría de los otros asteroides en las proximidades de Marte son asteroides más "clásicos" con un alto contenido de hierro.
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Lo más interesante es que el olivino se encuentra en abundancia en Marte. Las posibilidades de que esto sea una mera coincidencia y de que el planeta simplemente haya extraído piedras raras de las profundidades del espacio son extremadamente bajas. Por otro lado, el autor principal del estudio, David Polishchuk, especialista del Instituto de Ciencia Weizmann, señala que los troyanos probablemente se formaron como resultado de un fuerte impacto de un cuerpo celeste en la superficie de Marte, como resultado de lo cual parte de su manto voló a la órbita.
Polishchuk y su equipo desarrollaron una teoría que explica cómo varios asteroides podrían haber entrado en una órbita estable y girar en ella durante más de mil millones de años. Según los resultados del estudio, un asteroide con un diámetro de 100-200 km se estrelló contra la superficie de Marte hace entre 1 y 4,5 mil millones de años. El equipo está tratando de reducir la búsqueda del cráter que quedó del impacto, pero hasta ahora la lista de candidatos es muy extensa: tanto la enorme Cuenca Polar Norte como la llanura Hellas en el sur.
"Los mayores desafíos a los que se enfrenta este modelo son el momento en el que Marte tomó su órbita actual y si la formación de los asteroides troyanos coincide con la aparición de las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos", explica Nandine Barlow, experta sobre la historia de Marte de la Universidad del Norte de Arizona, que no participó en el estudio. Además, señala que los detalles del impacto en sí (su ángulo, dirección, velocidad del asteroide) deben estudiarse con más detalle y en profundidad.
En respuesta, Polishchuk dijo que Phobos y Deimos pueden no tener nada que ver con los troyanos, ya que su órbita es inestable. Los astrónomos creen que en unos pocos millones de años Fobos llegará al punto en el que simplemente se romperá en un anillo de asteroides, que durante algún tiempo girará alrededor del Planeta Rojo y luego caerá por completo sobre él.
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Sea como fuere, los científicos necesitan tiempo y una cantidad mucho mayor de modelos informáticos que simulen la aparición de múltiples cráteres en la superficie de Marte. Solo entonces los científicos podrán explicar, al menos parcialmente, tanto la aparición de asteroides como la aparición de dos lunas. Este trabajo también arrojará luz sobre otros cúmulos de asteroides troyanos que los científicos han descubierto durante mucho tiempo en el sistema solar. La Tierra, Venus e incluso algunas lunas y planetas enanos los tienen. Quizás, de hecho, el "bombardeo" de asteroides en un momento tuvo una influencia mucho mayor en la formación de nuestro sistema estelar de lo que pensamos ahora.
Vasily Makarov
