En la Edad Media, la lepra arrasó con millones. Pero en 1873, el epidemiólogo noruego Gerhard Hansen identificó el agente causante de la lepra: la bacteria Mycobacterium leprae, y seis años más tarde su colega Albert Neisser logró aislarla del cuerpo del paciente. La ciencia prevaleció sobre la enfermedad. Pero hubo una persona más que, a costa de su vida, venció la lepra en todo el estado y para siempre inscribió su nombre en la historia. Su nombre era Damian de Wester y era un simple sacerdote.
Nació en 1840 en Brabant, Bélgica, y fue nombrado Joseph de Wester al nacer. Séptimo hijo de un importante comerciante de cereales, se graduó de la escuela en la ciudad de Brain-le-Comte y eligió conscientemente el camino de la fe, uniéndose a la Congregación Católica de los Sagrados Corazones de Jesús y María en la ciudad de Lovaina. José adoptó el nombre de su hermano Damián.
Joseph-Damian no se graduó del seminario, no sabía latín lo suficientemente bien, estaba inquieto; todo esto obstaculizó enormemente el avance de la carrera. La única posibilidad de conseguir una parroquia era ir a algún lugar hasta los confines de la tierra como misionero. Y cuando se presentó la oportunidad de ir como sacerdote a Hawái, Damian la aprovechó de inmediato. El 21 de mayo de 1864, ya en Hawai, Damian fue ordenado y enviado a la parroquia norteña de Kohala.
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HAWAII PERDIDO
Prácticamente no había peor caldo de cultivo para enfermedades peligrosas en el mundo que Hawai. Cada segundo sufría de sífilis, tifus e influenza, la viruela y el cólera cortaban a la gente a diestra y siniestra, pero el principal flagelo era la lepra. El monarca del Reino de Hawái, Kamehameha V, intentó con todas sus fuerzas hacer frente a la dolorosa condición de su pueblo. En general, era un monarca bastante activo: introdujo una nueva Constitución, prohibió la importación y venta de bebidas alcohólicas en el territorio de las islas, construyó una enorme catedral, organizó una oficina de correos y un ejército.
En 1865, Kamehameha emitió un decreto para combatir la lepra. Se creó una colonia separada de leprosos, Kalaupapa, en la isla de Molokai, donde se condujo a todos los pacientes. La colonia estaba separada de la población principal de la isla por una cadena de colinas altas. La policía tomó por la fuerza a hombres y mujeres sospechosos de tener lepra y los envió a un punto de recogida, donde un médico decidiría su destino. Si se hacía un diagnóstico de lepra, la gente era enviada al “cementerio de los vivos”, y tenían que prepararse para su partida, como para la muerte: hacer testamento, cuidar a los niños. Escondieron a los enfermos, las familias se trasladaron a los pueblos más remotos, se escondieron en cráteres volcánicos extintos, incluso ofrecieron resistencia armada a la policía.
El problema era que los pacientes de la colonia no podían alimentarse por sí mismos. Ninguno de los sanos accedió a ir a trabajar allí, a los leprosos no se les proporcionó asistencia médica, no tenían derechos sociales y los que habían escapado se acomodaron o cayeron bajo la mano airada del juez Lynch. Tampoco había cementerios, iglesias, administración en la colonia. Al principio, la administración real proporcionó alimentos a los enfermos, pero con el tiempo, los suministros se detuvieron. Cuando llegaban nuevos leprosos, los antiguos residentes les decían el principio fundamental en el que se basaba la colonia: "Aquí no hay leyes".
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LA VIDA DEL PADRE DAMIAN
El vicario apostólico de las islas fue Louis Desire Maigret, un hombre de opiniones severas. Creía que los leprosos no eran dignos de Dios, pero en algún momento notificó a los sacerdotes locales que habían encontrado un voluntario para trabajar en la colonia de leprosos. Y el 10 de mayo de 1873, Damián con un libro de oraciones y un pequeño crucifijo llegó al pueblo, donde en ese momento vivían 816 pacientes. Las primeras semanas vivió al aire libre, durmió bajo un árbol y comió en una roca plana. Y luego se puso manos a la obra.
Primero, organizó la construcción de una iglesia de madera, luego dispuso un cementerio en lugar de un pozo común, donde antes se arrojaba a los muertos. Luego fundó una escuela, donde se enseñó a sí mismo, y al mismo tiempo atrajo a los pacientes más educados a la enseñanza. Luego estableció el trabajo de varias fincas agrícolas, equipó almacenes y una tienda local, creó una serie de fraternidades y organizaciones sociales, así como un hospital. Organizó el suministro de medicinas y ropa al pueblo, así como todo lo necesario para una vida civilizada. Trabajó como diseñador, arquitecto, excavador, albañil, carpintero y cualquier otro artesano que se necesitara.
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En la mesa comió "poi" (guiso de harina con carne), metiendo la mano en un cuenco compartido con los leprosos; bebió de las copas que le dieron; tomó prestada su pipa cuando se le preguntó; jugaba con los niños, que colgaban de él como racimos.
Ahora los nuevos pacientes que ingresaban a la colonia no terminaron en condiciones monstruosas, donde murieron de hambre durante varias semanas, sino en un pueblo con una infraestructura clara, comunicaciones organizadas, escuelas, instalaciones médicas, carreteras y un pequeño puerto. Damian incluso logró organizar la construcción de un acueducto, que nunca se conoció en Hawai.
GLORIA REPENTINA
El padre Damián le descubrió la lepra en diciembre de 1884 mientras se bañaba. Mojó el pie en agua demasiado caliente y no sintió nada.
Para entonces, las lamentables chozas fueron reemplazadas por robustas casas de madera y piedra, la colonia vivía casi más rica que el resto del país y el padre Damián era conocido en todo el mundo. En 1885 llegó a la colonia Masanao Goto, un famoso médico japonés y especialista en enfermedades infecciosas. Goto quedó tan impresionado por la dedicación del sacerdote que se quedó en Molokai el resto de sus días. Se convirtió en uno de los mejores amigos de Damian y contribuyó enormemente al desarrollo de la terapia para los enfermos de lepra.
Pero al mismo tiempo, Damian no pudo soportar a una gran cantidad de personas. En 1881, después de numerosas solicitudes, se envió a otro sacerdote para ayudarlo. Se destacó principalmente por escribir denuncias, en las que afirmaba que Damián estaba orgulloso, se consideraba casi Dios y era peligroso para Roma.
En los últimos años de su vida, el padre Damián fue especialmente activo. Era como una toma de corriente que alimentaba la existencia de la colonia. En 1886, llegaron varios voluntarios para ayudar al debilitado Damian. El padre Damián se debilitó. El 23 de marzo de 1889 no pudo levantarse de la cama y no volvió a levantarse hasta su muerte. El 30 de marzo transfirió oficialmente sus funciones a otras personas, el 2 de abril fue exiliado y el 15 de abril de 1889 falleció el padre Damián. Fue enterrado bajo el mismo árbol pandanus, bajo el cual, según la leyenda, pasó la primera noche después de llegar a la colonia.
EN MEMORIA DEL PASTOR
Inmediatamente después de la muerte de Damian de Wester, se erigió un monumento en Honolulu, y en 1936, bajo la dirección del gobierno belga, su cuerpo fue exhumado y transportado a Lovaina, la ciudad más cercana al pueblo donde nació Joseph de Wester. Es cierto que las aventuras de los restos del sacerdote no terminaron allí: en 1995, los fragmentos de su mano derecha fueron devueltos a Hawai, donde fueron enterrados nuevamente en la tumba original en Molokai.
El 11 de octubre de 2009, el Padre Damián fue canonizado por la Iglesia Católica. San Damián es considerado el santo patrón de los leprosos con VIH o SIDA, así como de todo el estado de Hawai.
Cuando Hawái, como estado de EE. UU., Ganó el derecho a instalar estatuas de dos de las personas más prominentes de su historia en el Capitolio, los residentes eligieron al gran rey Kamehameha y al padre Damian de Werther. El padre Damián es reconocido oficialmente como el mejor nativo de Bélgica de todos los tiempos, "pasando por alto" a Andrei Vesalius y Peter Paul Rubens, se han rodado varias películas sobre él y se han escrito muchos libros.
Y simplemente salvó a la gente.
Tim Korenko
