Los fragmentos de rocas lunares de la nave espacial estadounidense Apollo ayudaron a los geólogos a demostrar que la Luna poseía el mismo poderoso escudo magnético que la Tierra en las primeras eras de su existencia, según un artículo publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters.
“Vinculamos todos los datos químicos y físicos para comprender cómo apareció el campo magnético en la luna y cómo pudo existir durante tanto tiempo. Creamos varias versiones sintéticas del núcleo de la Luna, utilizando los datos más recientes sobre su composición, y probamos cómo se comportan a las mismas presiones y temperaturas que estaban en las profundidades de la Luna en ese momento”, dijo Kevin Righter del Centro de Vuelo Espacial. NASA lleva el nombre de Johnson en Houston (EE. UU.).
Durante las misiones Apolo, los astronautas estadounidenses entregaron muestras de rocas lunares a la Tierra que mostraban rastros de un campo magnético que está ausente en la luna moderna. Por otro lado, la masa y las dimensiones del satélite terrestre son demasiado pequeñas para la aparición de una dínamo magnética en su interior: flujos de metal fundido, que son la fuente del campo magnético, en particular, en nuestro planeta.
Surge la pregunta: ¿de dónde vino este campo y por qué existió durante más de mil millones de años? En busca de una solución a este misterio, los científicos formularon varias ideas basadas en la composición química, isotópica y mineral de las rocas del Apolo.
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Por ejemplo, en 2011, los científicos planetarios sugirieron que podrían haber surgido corrientes de metal en el núcleo de la luna como resultado del hecho de que se sacudió después de una colisión con un gran asteroide. Otros grupos de científicos dijeron que los rastros del campo magnético en las muestras de la Luna son una anomalía y que no tuvo un campo magnético fuerte en el pasado.
Reiter y sus colegas decidieron probar todas estas teorías creando en el laboratorio un análogo del núcleo de la Luna a partir de las rocas de las que supuestamente está compuesto. Para hacer esto, los científicos calcularon las proporciones exactas de azufre y carbono en las rocas entregadas a la Tierra por el Apolo y las usaron para determinar la composición química del núcleo.
Como explican los geólogos de la NASA, muchos de los fragmentos de roca del Apolo contienen una gran cantidad de esferas microscópicas, gotitas congeladas de rocas fundidas que golpearon la superficie de la Luna en el pasado distante junto con corrientes de lava caliente de las capas profundas de su manto. Conociendo la proporción de azufre a carbono en ellos, puede determinar cuántos de estos elementos y algunas otras sustancias contienen el núcleo de la luna.
Mediciones recientes de este tipo, realizadas por el equipo de Reiter, indicaron la ausencia casi total de ambos elementos en el núcleo de la Luna, lo que cambió en gran medida la forma en que los "maniquíes" del núcleo se comportaban durante la compresión y el aumento de temperaturas.
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Al crear una presión de 50 mil atmósferas y elevar la temperatura a 1200-1700 grados Celsius, los científicos de la NASA llegaron a la conclusión de que el núcleo de la Luna, que consiste principalmente en níquel y hierro, podría permanecer parcialmente líquido incluso a temperaturas y presiones tan modestas.
El centro de este núcleo cristalizó y solidificó gradualmente, lo que hizo que su parte líquida se moviera y generara un campo magnético comparable en fuerza al de la tierra. Cuánto tiempo funcionó esta dínamo y si se necesitaba un asteroide para "lanzarlo", los científicos aún no lo saben, pero todos los datos disponibles indican que el proceso podría ocurrir por sí solo, debido al enfriamiento de la materia del núcleo.
¿Por qué es importante? Procesos similares podrían tener lugar en los núcleos de otras lunas o planetas pequeños, cuya masa no era suficiente para calentar el núcleo similar a la Tierra y lanzar una dínamo. La presencia de un campo magnético es extremadamente importante para el origen de la vida, y su presencia en lunas pequeñas puede indicar que las condiciones para el origen de la vida son más comunes de lo que se pensaba.
