¿Es cierto que hay personas que solo necesitan unas pocas horas de sueño por noche? BBC Future habló con una mujer cuyos genes pueden darnos pistas sobre cómo pasar menos tiempo en la cama.
¿Qué harías si de repente tuvieras 60 días extra al año a tu disposición? Puede preguntarle a Abby Ross, una ex psicóloga de Miami, Florida, sobre esto. Duerme un poco: solo necesita cuatro horas de sueño al día, por lo que tiene mucho tiempo libre ganado de las horas que otras personas pasan en la cama.
“Es genial tener tantas horas al día: siento que puedo vivir dos vidas a la vez”, dice.
Las personas que duermen poco como Ross nunca se sienten abrumadas y no les gusta revolcarse en la cama. Se levantan temprano, generalmente a las cuatro o cinco de la mañana, y se ponen a trabajar con entusiasmo. Quizás una de ellas fue la "Dama de Hierro", la ex primera ministra británica Margaret Thatcher: dijo que duerme cuatro horas al día. Mientras que la cantante Mariah Carey asegura que necesita al menos 15 horas.
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¿Cómo es posible que algunos de nosotros duermamos con bastante eficacia, mientras que otros dormimos medio día antes de despertarnos más o menos por completo? ¿Y es posible cambiar su biorritmo de tal manera que duerma lo suficiente de manera más productiva?
Las personas con la mutación del gen DEC2 simplemente duermen de manera más eficiente que todos los demás
En 2009, una mujer llegó a un laboratorio de la Universidad de California en San Francisco, donde la Dra. Yin-Hui Fu estaba investigando el sueño, se quejó de que siempre se despertaba demasiado temprano. Al principio, Fu decidió que este paciente era simplemente una "alondra" pronunciada, es decir, una persona que se acuesta temprano y se levanta temprano.
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Pero la mujer explicó que en realidad se acuesta alrededor de la medianoche y se despierta a las cuatro de la mañana completamente renovada. Varios otros miembros de su familia hicieron lo mismo, dijo.
Fu y sus colegas compararon el genoma de diferentes miembros de esta familia. Encontraron una pequeña mutación en un gen llamado DEC2, que estaba presente en todas las personas que duermen poco. Otros familiares no lo tenían, al igual que los 250 voluntarios reclutados del exterior.
Cuando los científicos criaron ratones con una mutación genética similar, resultó que estos roedores también dormían menos que sus contrapartes, pero al mismo tiempo realizaban con éxito tareas físicas y mentales.
Por lo general, la falta de sueño tiene un impacto muy significativo en la salud general, la calidad de vida y la esperanza de vida. Puede provocar depresión, obesidad y aumentar el riesgo de ataque cardíaco y diabetes. “El sueño es muy importante: si duermes bien, puedes evitar muchas enfermedades e incluso la demencia”, dice Fu. "Si priva a una persona de sólo dos horas de sueño al día, casi inmediatamente afecta negativamente su capacidad de pensamiento".
Pero los científicos aún no pueden comprender por qué el sueño es tan importante para el cuerpo humano. Por lo general, coinciden en que el cerebro necesita dormir para arreglarse y realizar tareas importantes que carecen de recursos mientras está despierto. Durante el sueño, el cerebro puede curar las células dañadas, eliminar las sustancias tóxicas acumuladas durante el día, reponer las reservas de energía y arreglar la información recibida en la memoria.
“Obviamente, las personas con una mutación del gen DEC2 pueden realizar las mismas tareas en un tiempo más corto, simplemente duermen de manera más eficiente que los demás”, dice Fu. - ¿Pero, cómo lo hacen? Esta es realmente la pregunta principal.
Los más pequeños de la mañana tienen mucho tiempo libre que se puede utilizar para cualquier cosa.
Según el científico, desde el descubrimiento de la mutación DEC2, muchas personas ya han manifestado que solo pueden dormir unas pocas horas al día. La mayoría de estos pacientes padecen insomnio. “No nos propusimos estudiar a los que tienen problemas de sueño, y por eso duermen menos. Decidimos centrar nuestros esfuerzos en aquellos que duermen varias horas y aún se sienten muy bien”, explica la investigadora.
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Entre las personas que no duermen bien, estudiadas en el laboratorio Yin-Hui Fu, prevalece una actitud positiva hacia la vida. “De las conversaciones queda claro que son muy enérgicos y optimistas. A menudo sienten que quieren aprovechar al máximo sus vidas, pero no podemos decir con certeza si esto tiene algo que ver con sus mutaciones”, dice.
Abby Ross encaja bien con este personaje. “Siempre me siento muy bien cuando me despierto”, dice. Duerme de cuatro a cinco horas al día desde que tiene memoria.
“Estas primeras horas de la mañana, alrededor de las 5 am, son increíbles. Todo es tranquilo y pacífico y hay mucho que hacer. Sería genial si hubiera más tiendas abiertas en este momento, pero puedo comprar en línea o leer: ¡hay tantas lecturas interesantes! También puedes ir a hacer ejercicio mientras todos duermen o charlar con personas que viven en otras zonas horarias”, dice Ross.
La forma más eficaz de mejorar el sueño es levantarse a la misma hora todas las mañanas.
Dormir menos le permitió completar su curso universitario en dos años y medio, así como adquirir muchas habilidades nuevas. Por ejemplo, solo tres semanas después del nacimiento de su primer hijo, Ross decidió usar la madrugada para correr. Corrió el bloque en 10 minutos. Al día siguiente volvió a salir a correr, esta vez más lejos.
Aumentó gradualmente el tiempo de entrenamiento hasta que corrió 37 maratones (uno por mes durante tres años) y varios ultramaratones (un ultramaratón se llama cualquier carrera en una distancia más larga que la tradicional 42.195 km - Ed.).
“Puedo levantarme antes que los demás y hacer ejercicio, y eso es todo, ya no necesito pensar en eso”, dice.
Cuando era niña, Ross pasaba las horas de la mañana con su padre, que también dormía poco. “¡Por la mañana lo pasamos tan bien juntos!”, Recuerda. Ahora, si de repente duerme más de lo habitual (lo que, dice, solo ha sucedido unas pocas veces), su esposo comienza a preocuparse si ella está muerta: "No estoy acostado en la cama, me haría sentir terrible".
Aviso util
El Dr. Yin-Hui Fu posteriormente secuenció los genomas de varias familias más que cumplían con los criterios de falta de sueño. Los científicos apenas están empezando a descubrir qué mutaciones genéticas le dan a una persona tal capacidad, pero, según Fu, es posible que algún día podamos "activarlo" artificialmente.
Pero hasta que eso suceda, ¿hay algún consejo útil que nos ayude a dormir de manera más eficaz? Neil Stanley, un consultor de sueño independiente, dice que sí: "La forma más eficaz de mejorar el sueño es levantarse a la misma hora todas las mañanas".
Cuando el cuerpo se acostumbra a cierta hora de despertarse, dijo Stanley, aprovecha al máximo el tiempo de sueño restante hasta esa hora. “Las investigaciones muestran que el cuerpo comienza a prepararse para despertarse aproximadamente una hora y media antes de despertarse. Al cuerpo realmente le gusta la regularidad, y si cambia constantemente su tiempo de sueño, entonces el cuerpo no tiene idea de si debe prepararse para el aumento.
Además, señala el especialista, no se debe escuchar la opinión pública sobre el sueño. “En general, la sociedad acepta que no dormir lo suficiente es una buena característica y debe fomentarse. Constantemente se nos cita como ejemplos de Margaret Thatcher y líderes empresariales famosos que no necesitan dormir mucho. Pero, de hecho, todo esto está determinado genéticamente, como la altura y la talla del zapato. Algunas personas necesitan poco sueño, mientras que otras necesitan 11 o 12 horas para entrar en el modo óptimo.
Según Stanley, muchos de los que tienen problemas para dormir en realidad no tienen problemas para conciliar el sueño, sino que simplemente tienen sus propias expectativas sobre la cantidad de sueño que necesitan. “Si cada uno de nosotros pudiera identificar nuestras necesidades de sueño y vivir en consecuencia, nuestra calidad de vida mejoraría enormemente”, concluye.
