Los científicos han descubierto el misterio de cientos de misteriosas muertes infantiles que ocurren cada verano en la ciudad india de Muzaffarpur. El punto resultó ser el fruto del lichi, cuya maduración coincide con el inicio de la enfermedad que acaba con la vida de los niños. Por lo general, se presenta en niños que comen lichi con el estómago vacío. El incidente se informó en The Lancet.
Desde 1995, ha habido informes de niños en Muzaffarpur que se enfermaron inesperadamente y sufrieron convulsiones, generalmente por la mañana. A menudo caen en coma, del cual el 40% de los enfermos ya no se van y mueren. La epidemia comienza a mediados de mayo y termina a fines de julio.
Un estudio de 400 niños enfermos y 100 niños sanos no mostró rastros de infección o pesticidas en la sangre y el líquido cefalorraquídeo. Pero entre los niños enfermos hubo casi 10 veces más de los que comieron lichi en las últimas 24 horas antes de la enfermedad. El análisis de orina reveló la presencia de dos toxinas en el cuerpo: hipoglicina y metilenciclopropilglicina, que a menudo se encuentran en frutas inmaduras. Además, resultó que comer lichi con el estómago vacío duplicaba las posibilidades de enfermarse.
Cuando los niños se saltan las comidas, su nivel de azúcar en sangre baja. En esos momentos, el cuerpo debería recibir glucosa de los ácidos grasos, pero las toxinas del lichi bloquearon este proceso, lo que provocó que el azúcar en sangre descendiera a niveles potencialmente mortales. Sin embargo, si cenaron antes de comer lichi, la posibilidad de enfermarse se redujo considerablemente.
