Los científicos de la Universidad de Rice creen que hace unos 4.400 millones de años, un cuerpo cósmico (muy probablemente un planeta muy joven del tamaño de Mercurio) se estrelló contra la Tierra y, gracias a esto, un elemento importante para la vida, el carbono, apareció en nuestro planeta. Según los investigadores, si este evento no hubiera ocurrido, lo más probable es que la vida en nuestro planeta nunca hubiera aparecido.
Los geofísicos están luchando por encontrar una respuesta a la pregunta de cómo se pudo haber formado la vida en la Tierra. El hecho es que si tenemos en cuenta las condiciones ambientales de la Tierra primitiva, lo más probable es que el carbono disponible en el planeta simplemente se haya quemado, sin convertirse más tarde en la clave para el surgimiento de la vida. Después de realizar un experimento utilizando alta presión y temperatura, los científicos llegaron a la conclusión de que casi todo el carbono contenido en ese momento (unos 4.400 millones de años), muy probablemente apareció en el planeta como resultado de su colisión con otro cuerpo planetario.
Sin embargo, los científicos no pudieron encontrar una respuesta a la pregunta de cómo elementos tan volátiles como el hidrógeno, el carbono, el nitrógeno y el azufre podrían permanecer atrapados en el manto de nuestro planeta. Los modelos informáticos mostraron que la mayor parte del volumen de carbono tenía que evaporarse en el espacio, o bien ir al núcleo metálico de nuestro planeta, siendo atraído por sus ricas aleaciones de hierro.
Antes del nuevo estudio, muchos científicos creían que los elementos volátiles aparecían en nuestro planeta después de que se completaba la formación de su núcleo. Sin embargo, los geofísicos de la Universidad Rice y el coautor del estudio, Yuan Li, tienen una opinión ligeramente diferente:
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“Ninguno de estos elementos, que golpeó la Tierra con los mismos meteoritos y cometas más de 100 millones de años después de la formación del sistema solar, pudo haberse quedado en el planeta debido a que la Tierra en ese momento parecía un océano continuo de lava caliente. Además, todavía no hay evidencia confiable de que los meteoritos y cometas puedan contener cantidades suficientes de estos elementos volátiles.
Lee y sus colegas comenzaron su investigación hace unos tres años. Los científicos llevaron a cabo una serie de experimentos en los que intentaron averiguar cuánto cambiaría la proporción de carbono a hierro si estuvieran influenciados por otros elementos contenidos en la Tierra primitiva. Los científicos realizaron sus estudios teniendo en cuenta la interferencia de otros objetos espaciales con una composición química característica diferente.
“Decidimos que era hora de dejar de investigar la composición habitual de hierro, níquel y carbono. Por lo tanto, comenzaron a estudiar composiciones ricas en azufre y aleaciones de silicio. Parte del interés fue impulsado por el hecho de que el núcleo de Marte es supuestamente rico en azufre y el núcleo de Mercurio, en silicio”, dijo el coautor del estudio, Rajdip Dagupta.
Si la teoría es correcta, la colisión fue tan poderosa que la Tierra envolvió al protoplaneta.
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En sus experimentos de laboratorio, los científicos intentaron replicar las condiciones de alta presión y alta temperatura que son características del centro de la Tierra y otros planetas rocosos. Los resultados mostraron que el carbono podría haber "fluído" desde el núcleo de un planeta que chocó con la Tierra hacia el manto de nuestro planeta, junto con el silicio y el azufre.
“El núcleo del planeta, así como su manto rico en carbono, se ha fusionado virtualmente con el núcleo y el manto de nuestra proto-Tierra”, dice Dagupta.
Según los científicos, esta colisión probablemente ocurrió hace unos 4.400 millones de años, unos 150-200 millones de años después de la formación de la Tierra. Dado que el carbono quedó atrapado bajo la corteza de nuestro planeta, cuyas condiciones ambientales se volvieron más suaves con el tiempo, la vida apareció con el tiempo. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la vida microbiana apareció en la Tierra hace unos 4.100 millones de años.
Es importante tener en cuenta que la variante de la colisión de la Tierra antigua con un protoplaneta requiere tener en cuenta varias circunstancias aleatorias y no muy a la vez. Los científicos están de acuerdo en que se necesita mucha más investigación para respaldar esta teoría, incluido el análisis de elementos comunes distintos del carbono. Si la teoría se confirma finalmente, quedará claro que la Tierra se convirtió en un oasis de vida solo gracias a una colisión planetaria catastrófica.
NIKOLAY KHIZHNYAK
