En 1997, a la edad de 122 años, murió Zhanna Kalman. Fue la persona más longeva en la historia de la humanidad (al menos entre aquellos cuyas muertes han sido documentadas). Pero habrá otros después. Según una nueva investigación publicada en Science, los humanos no están ni cerca de la esperanza de vida máxima, si es que existe tal límite. Al analizar la tasa de mortalidad entre 4.000 italianos centenarios de 105 años o más, los científicos encontraron que el riesgo de muerte, que aumenta con el tiempo a lo largo de la vida de una persona, disminuye repentinamente en las personas muy mayores. Si vive hasta los 105, su probabilidad de morir en ese año en particular es 50/50.
Si esto se demuestra entre otras poblaciones, la nivelación de la mortalidad - la "meseta de la muerte" - tendrá enormes consecuencias.
"Si hay una meseta en la mortalidad, no hay límite para la longevidad humana", dice el Dr. Jean-Marie Robin, demógrafo del Instituto Francés de Salud e Investigación Médica que no participó en el estudio.
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Batalla por la edad
Si bien los científicos han estado de acuerdo durante mucho tiempo en que el riesgo de muerte aumenta constantemente a medida que una persona envejece hasta los 80 años, lo que sucede a continuación es objeto de un feroz debate entre los dos campos.
El primer grupo cree que la esperanza de vida de una persona tiene una limitación. En 2016, el Dr. Ian Vij de la Facultad de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York inició un acalorado debate cuando su equipo descubrió que la vida humana estaba alcanzando un techo biológico en unos 115 años. En su estudio, el equipo consultó dos bases de datos internacionales de esperanza de vida para determinar la probabilidad de que una persona mayor muera en un año en particular.
Los resultados parecían claros: aunque la esperanza de vida humana máxima aumentó en unos cinco años, a 115 entre los años 70 y 90, la tendencia se detuvo en 1995. A pesar de las innovaciones médicas como el saneamiento, los antibióticos, las vacunas, las técnicas quirúrgicas, la gente simplemente no puede morir más tarde. Si bien los poseedores de récords de larga vida como Kalman ciertamente ocurren, el equipo de Vij concluyó que la probabilidad de que una persona viva hasta los 125 años es de 1 en 10,000.
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Los resultados tienen sentido. Todos los animales tienen una vida útil natural: los perros, por ejemplo, nunca viven tanto como los humanos, independientemente de la dieta, el ejercicio u otros tratamientos de bienestar. La biología también requiere un límite estricto. A medida que envejecemos, nuestro ADN y proteínas acumulan daño, transformando el cuerpo de un mecanismo molecular bien coordinado en un montón de desechos.
Incluso si las enfermedades relacionadas con la edad no lo mataron, en algún momento el cuerpo simplemente falla. Los hígados superlargos, en particular, no murieron de enfermedad (Kalman, por ejemplo, murió por una razón desconocida) pero aún continúan muriendo.
"Demasiadas funciones corporales fallan", explicó Vij en ese momento. "El cuerpo ya no puede vivir".
Pero es demasiado pronto para desesperarse. La investigación de Vij provocó un feroz debate entre los académicos casi tan pronto como llegó a Internet. Algunos han argumentado que sus métodos estadísticos eran defectuosos. Otros dijeron que los hallazgos no se basaron en datos suficientes. Meses después de la publicación inicial de Vij, cinco equipos se han pronunciado con críticas oficiales en varios artículos publicados en Nature.
"Hay una explicación alternativa", dice el Dr. Maarten Peter Rosing del Centro para el Envejecimiento Saludable de la Universidad de Copenhague, quien fue coautor de una de las refutaciones en ese momento. "La edad máxima simplemente aumenta con el tiempo, y lo que vemos como una disminución en la esperanza de vida es en realidad una conclusión falsa basada en investigaciones visuales y estadísticas que no pueden considerarse de esa manera".
Meseta de la muerte
Una nueva investigación irrumpe en esta tormenta de fuego con un conjunto de datos mejor y más grande.
Los demógrafos humanos se enfrentan a dos desafíos importantes al estudiar la esperanza de vida. Primero, no muchas personas viven hasta la vejez para recopilar suficientes estadísticas. En segundo lugar, la gente tiende a olvidar su edad y los autoinformes pueden arruinarse.
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“A esta edad, resulta difícil demostrar que esta edad es real”, explica la Dra. Elisabetta Barbie de la Universidad de Roma.
Para garantizar la calidad de su conjunto de datos, Barbie y sus colegas utilizaron un recurso valioso: los registros de todos los italianos de 105 años o más entre 2009 y 2015. Estos individuos tenían certificados de nacimiento y defunción, lo que permitió a los científicos confirmar la edad exacta de cada uno, evitando el problema de la "exageración de la edad". Para cada uno de los que estaban vivos en el momento del estudio, los científicos emitieron un certificado de supervivencia.
Este conjunto de datos también permitió al equipo rastrear a cada individuo durante varios años en lugar de agruparlos por intervalos de edad, una práctica adoptada en estudios anteriores que utilizan conjuntos de datos combinados. El seguimiento de las trayectorias de supervivencia individual es una parte esencial de la demografía, especialmente en una muestra relativamente grande de 4.000 personas, de las cuales alrededor de 450 son hombres.
"Creo que estos son los mejores datos que pudimos obtener", dice el autor del estudio Kenneth Wachter.
Los resultados mostraron que las tasas de mortalidad se disparan entre los 70 y los 80 años y que las mujeres viven más tiempo. Pero a diferencia de los conjuntos de datos anteriores, estos supercentenarios italianos definitivamente han demostrado que el riesgo de morir se estabiliza a los 105 años. Los investigadores también encontraron que las personas nacidas relativamente tarde en la muestra tienen tasas de mortalidad más bajas a los 105 años. En consecuencia, la meseta disminuye con el tiempo.
“Si las probabilidades de supervivencia son mejores a los 105 años, no estamos alcanzando ningún límite estricto”, dice Wachter. En consecuencia, la esperanza de vida aumenta.
"Los resultados son muy interesantes y sorprendentes", dice el Dr. Siegfried Hekimi, biólogo de la Universidad McGill en Montreal. Hekimi coescribió un artículo crítico en 2017 en respuesta a la investigación de Vij. Este estudio proporciona ahora la mejor evidencia de que la mortalidad disminuye en la vejez extrema.
El nuevo estudio no ha estado exento de críticas. El Dr. Brandon Milholland, quien ayudó a definir el límite de 115 años, dice que el nuevo estudio fue demasiado limitado y solo observó una pequeña fracción de la población humana en un área geográfica. Queda por ver si tales resultados se extienden al resto de la humanidad.
¿Por qué la muerte se aleja de repente del mayor?
El nuevo estudio no proporciona respuestas a esta pregunta, pero los autores tienen varias ideas. Uno de ellos es la selección natural. Algunas personas pueden tener genes que las hacen más vulnerables a las enfermedades que otras. Estas personas pueden morir mucho antes de llegar a los 105 años y dejar atrás a la mayoría de los ancianos.
Otra opción, quizás más interesante, es que en algún momento los mecanismos de reparación del cuerpo compensen el daño. Los súper hígados pueden simplemente disfrutar de una vida más lenta a nivel molecular: sus células no se dividen con tanta frecuencia y pueden tener una tasa metabólica más baja, lo que resulta en menos daño.
Vemos esto en el cáncer, explica el autor del estudio James Vaupel. “El cáncer es una causa bastante común de muerte en personas de 70, 80 o 90 años. Pero muy pocos mueren de cáncer después de los 100 años.
“El hecho de que exista tal meseta indica que algo está manteniendo bajo control los malos resultados a una edad avanzada”, dice Wachter. Aún no sabemos qué efectos genéticos son responsables de este fenómeno inhibitorio, pero ciertamente aparecen a una edad temprana, y encontrarlos podría ser importante para comprender el envejecimiento y la posible recuperación.
Es poco probable que el nuevo estudio resuelva el debate relacionado con la edad, pero si los hallazgos se prueban a través de conjuntos de datos más grandes, se abrirá una increíble oportunidad contra el envejecimiento. Muchos expertos creen que las personas muy mayores no responden a los medicamentos. Pero si la probabilidad de muerte no aumenta con la edad en algún momento, entonces las intervenciones de restricción de medicamentos o calorías también pueden ayudar a los mayores.
En otras palabras, podemos prevenir la muerte. Quizás a cualquier edad.
Ilya Khel
