El universo tiene 13.800 millones de años y nuestro planeta se formó hace solo 4.500 millones de años. Algunos científicos creen que tal brecha en el tiempo significa que la vida en otros planetas puede ser miles de millones de años más antigua que la nuestra. No obstante, un nuevo trabajo teórico sugiere que la vida moderna puede, de hecho, ser cósmica prematura.
“Cuando se les pregunta cuándo es más probable que surja la vida, muchas personas dicen ingenuamente ahora”, dice el autor principal, Avi Loeb, del Centro Astrofísico Harvard-Smithsonian. "Pero hemos descubierto que las posibilidades de que surja vida en el futuro son mucho mayores".
La vida tal como la conocemos se hizo posible unos 30 millones de años después del Big Bang, cuando las primeras estrellas sembraron el espacio con elementos esenciales como carbono y oxígeno. Desaparecerá en 10 billones de años, cuando las últimas estrellas se apaguen y desaparezcan. Loeb y sus colegas examinaron la probabilidad relativa de que la vida emerja entre estos dos límites.
El factor dominante fue la vida útil de las estrellas. Cuanto mayor sea la masa de una estrella, menor será su vida útil. Las estrellas con una masa tres veces mayor que la masa del Sol desaparecerán antes de que la vida tenga la oportunidad de desarrollarse.
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Por el contrario, las estrellas más pequeñas con una masa inferior al 10% del Sol brillarán durante 10 billones de años, dando a la vida el tiempo suficiente para desarrollarse. Como resultado, la probabilidad de que surja vida aumenta con el tiempo. De hecho, las posibilidades de que surja vida en el futuro son 1.000 veces mayores que ahora.
“Y aquí se puede decir con razón que no vivimos junto a una estrella de baja masa”, dice Loeb. “Es posible que hayamos aparecido prematuramente. Otra opción: el entorno de una estrella de baja masa es potencialmente mortal.
Aunque las estrellas enanas rojas de baja masa viven durante largos períodos de tiempo, también representan amenazas únicas. Cuando son jóvenes, emiten fuertes llamaradas y radiación ultravioleta que pueden alterar la atmósfera de cualquier mundo sólido en una zona potencialmente habitable.
Para determinar qué posibilidad está más cerca de la verdad, nuestra aparición prematura o el peligro de estrellas de baja masa, Loeb recomienda estudiar las estrellas enanas rojas más cercanas y sus planetas para determinar su potencial habitabilidad. Las misiones espaciales futuras como TESS y el telescopio espacial James Webb deberían ayudarnos a responder estas preguntas.
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