De hecho, no se sabe mucho sobre la conciencia: la conciencia de la propia existencia y el entorno, aparte de que está relacionada de alguna manera con el cerebro. Pero las teorías de cómo exactamente la materia gris da forma a la conciencia se ven desafiadas por la existencia de una persona plenamente consciente a la que se ha descubierto que le falta la mayor parte del cerebro.
Hace unos años, un francés de 44 años fue al hospital quejándose de una leve debilidad en su pierna izquierda. Se descubrió que su cráneo estaba lleno principalmente de líquido, con solo una capa delgada de tejido cerebral real alrededor del perímetro.
Sin embargo, este hombre estaba casado, tenía dos hijos y estaba en la función pública, con un coeficiente intelectual de 75, por debajo del promedio, pero no tenía retraso mental.
Los médicos creen que el cerebro humano se deteriora lentamente durante 30 años debido a la acumulación de líquido en los ventrículos del cerebro, una condición llamada "hidrocefalia". La hidrocefalia en este paciente, cuando era un bebé, se trató con una cirugía de bypass, en la que se extrajo líquido a la sangre. Pero le quitaron la derivación cuando tenía 14 años. Durante las siguientes décadas, el líquido se acumuló en el cráneo, dejando cada vez menos espacio para el cerebro.
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Si bien esto puede parecer un milagro médico, también representa un gran desafío para la psicología cognitiva, dice el científico Axel Cleiremans de la Universidad Libre de Bruselas.
"Cualquier teoría de la conciencia debería poder explicar por qué una persona así, que carece del 90 por ciento de sus neuronas, todavía exhibe un comportamiento normal", dice Cleiremans. Una teoría de la conciencia que depende de "características neuroanatómicas específicas" no puede explicar esto.
Según la teoría, los lóbulos frontal, parietal, temporal y occipital del cerebro controlan el movimiento, la sensibilidad, la conversación, la visión, la audición y las funciones emocionales y cognitivas. Pero todas estas áreas del cerebro están casi ausentes del francés. Sin embargo, no tiene trastornos mentales importantes, lo que sugiere que si la lesión se desarrolla lentamente, con el tiempo el cerebro puede adaptarse para sobrevivir, a pesar de los graves daños en estas áreas.
Clearemans, quien dio una conferencia sobre el tema en una conferencia en Buenos Aires, cree que la plasticidad observada del cerebro es la clave para comprender cómo funciona la conciencia.
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Cree que el cerebro aprende a ser consciente. Por lo tanto, solo unas pocas funciones neuronales específicas son necesarias para la conciencia, ya que el cerebro es capaz de adaptarse y desarrollar la conciencia por sí mismo.
“La conciencia es una teoría no conceptual del cerebro sobre sí mismo, acumulada a través de la experiencia, es decir, en el proceso de aprendizaje, interactuando con uno mismo, el mundo y otras personas”, dice.
El científico afirma en su artículo, donde plantea esta tesis, que para la conciencia es necesario no solo conocer la información, sino saber que la conocen. En otras palabras, a diferencia de un termostato que simplemente registra la temperatura, las personas conscientes saben y tienen en cuenta lo que saben. Cleiremans sostiene que el cerebro está aprendiendo constante e inconscientemente a volver a describir sus propias actividades a sí mismo, y estas descripciones forman la base de la experiencia consciente.
En última instancia, Clearmans cree que la conciencia es "la teoría del cerebro de sí mismo". Por lo tanto, aunque el francés puede tener un cerebro diminuto, aparentemente todavía es capaz de generar una teoría sobre sí mismo, que es "un excelente ejemplo de cómo el cerebro aprende a adaptarse".
Sergey Lukavsky
