Foto: Olympic y Titanic (derecha) en Belfast.
Los barcos de la clase "Olympic" - "Olympic", "Titanic" y "Britannic" fueron creados por ingenieros de la empresa de construcción naval británica "Harland & Wolf" por orden de "White Star Line". Los buques fueron concebidos como competidores del Lusitania y Mauritania, que pertenecían a la empresa rival Cunard Line
El comienzo del siglo XX estuvo marcado por una catástrofe que todavía excita las mentes de personas de todo el mundo: el hundimiento del barco Titanic.
El 14 de abril de 1912, en su viaje inaugural, este lujoso crucero gigante chocó con un iceberg en el Atlántico Norte y se hundió después de 2 horas y 40 minutos. De las 2208 personas a bordo, solo 704 sobrevivieron. El mundo estaba en shock.
Su antecesor, el barco "Olympic", tampoco tuvo suerte, aunque la tragedia no fue tan grande. En uno de sus viajes inaugurales, el transatlántico chocó con el crucero Hawk. Como resultado del accidente, nadie resultó herido, pero el "Olímpico" estuvo todo un año para reparaciones, y su capitán fue acusado de negligencia y desacato a las reglas de navegación.
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Al diseñar el tercer transatlántico de esta serie, originalmente llamado Gigantic, los ingenieros intentaron tener en cuenta todas las debilidades de sus predecesores, Olympic y Titanic, reveladas por las tragedias. Los creadores de la nueva nave lo hicieron para que el Gigante pudiera mantenerse a flote en caso de daños que resultaran fatales para el Titanic.
Además de las nuevas características de diseño del Gigantic, se le agregaron cinco botes salvavidas más. Además, incluso si el barco se inclinaba peligrosamente y existía la amenaza de hundirse, nada debería haber impedido que las personas subieran a bordo.
También quería mejorar el acabado del barco: hacer mucho más por la sala de recepción de primera clase del Gigantika que por el Olympic y el Titanic. El restaurante y la sala de fumadores también se ampliaron, e incluso se planeó instalar un órgano en la escalera principal.
El 26 de febrero de 1914 se botó este enorme barco de tres tornillos. Pero nunca logró subirse a la línea Southampton - Nueva York, para la que fue construido: comenzó la Primera Guerra Mundial. El transatlántico de lujo fue inmediatamente requisado por el Almirantazgo británico, que ordenó que se le cambiara el nombre de Britannic y se convirtiera en un barco hospital.
Los hermosos y costosos interiores de los cruceros se convirtieron en dormitorios y quirófanos. La recepción y el comedor de primera clase sirvieron como unidad de cuidados intensivos. El resto del local pasó a ser pabellón hospitalario de soldados y marineros heridos, hasta tres mil de los cuales el barco pudo llevar a bordo. Las cabañas más lujosas de la Britannica se han convertido en consultorios privados de médicos. Para protegerse contra posibles ataques, se aplicaron una franja verde y seis cruces rojas al casco del barco, enfatizando el propósito médico y humanitario del barco.
En noviembre de 1915, el gigantesco hospital flotante de 275 metros se alistó en la flota y el Britannic se dirigió al Mediterráneo. Durante la guerra, el transatlántico realizó cinco exitosos viajes al mar Egeo y los Balcanes, de donde sacó a 15 mil soldados del Imperio Británico. Pero el sexto vuelo fue fatal.
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El 12 de noviembre de 1916, el Britannic volvió a navegar hacia el Mediterráneo rumbo a la isla de Mudros para embarcar un nuevo grupo de soldados británicos heridos. En la mañana del 17 de noviembre entré al puerto de Nápoles y seguí rumbo al este.
El desastre ocurrió el 21 de noviembre de 1916 a las 8:12 am. El Britannic ya estaba en el Egeo cuando una explosión de gran fuerza lo sacudió, seguido de otro más poderoso. Literalmente destrozó el costado de babor del barco en varios lugares. Las enfermeras y asistentes salieron corriendo a cubierta, interrumpiendo su desayuno. Resulta que el transatlántico chocó contra una mina colocada por el submarino alemán U-73. A causa de los huecos recibidos, el barco escora y la situación empeora minuto a minuto.
El capitán Charles Alfred Bartlett se dio cuenta de inmediato de la gravedad de la situación y ordenó que se cerraran las puertas selladas del mamparo y que todos los barcos estuvieran listos para botar.
Los cuatro compartimentos del barco se estaban llenando de agua rápidamente; las salas de calderas se inundaron. La situación se vio agravada por las ventanas abiertas de las cubiertas inferiores durante la explosión: a través de ellas el agua penetró en el Britannic. El capitán creyó hasta el final que el transatlántico podría llegar a la isla de Kea y encallar. Sería una salvación. Pero el morro del Britannic se hundía cada vez más profundo, al mismo tiempo que el barco se inclinaba a estribor. Quedó claro que el milagro no sucedería. Habiendo recibido las señales de socorro, cuatro barcos acudieron en ayuda del transatlántico a la vez.
En la misma "Britannica" la evacuación estaba en pleno apogeo. Después de un tiempo, las enormes hélices del barco aparecieron desde el agua, continuando su rotación, y luego ocurrió una nueva desgracia. Dos barcos fueron succionados en un remolino y cortados en pedazos con un tornillo. Al ver esto, el capitán ordenó a las hélices que se detuvieran inmediatamente.
Pronto el drama del mar alcanzó su punto culminante: el barco gigante se tambaleó y comenzó a caer rápidamente hacia el lado de estribor. Se derrumbaron enormes chimeneas. Otro minuto, y el transatlántico desapareció para siempre en el negro abismo del mar Egeo. Una hora más tarde, cuatro barcos se acercaron al lugar del accidente. Fueron rescatadas 1036 de las 1066 personas a bordo del Britannic La cuestión de dónde exactamente descansa ha sido de interés para muchas personas durante mucho tiempo. En 1975, el legendario explorador de las profundidades marinas, Jacques Yves Cousteau, dio la respuesta al enigma. Después de tres días de búsqueda, el radar submarino de su barco Calypso encontró el casco del Britannic a una profundidad de 120 metros.
Después de la expedición del famoso oceanógrafo francés, los buzos descendieron 68 veces más. Sacaron cientos de artefactos a la superficie, que ahora se exhiben en muchos museos de todo el mundo.
El capitán, gracias a cuyas acciones correctas se salvaron muchas vidas, continuó su carrera, puso fin a la guerra, se retiró y murió el 15 de febrero de 1945 a la edad de 76 años.
