Los científicos han encontrado rastros químicos en Siberia de que la extinción de Perm, el mayor desastre en la historia de la Tierra, fue causada por la destrucción de la capa de ozono y la esterilización de toda la flora. Sus hallazgos se presentaron en la revista Nature Geoscience.
“Demostramos que la litosfera siberiana en ese momento contenía enormes depósitos de halógenos: cloro, bromo y yodo. Todos estos suministros de gas se liberaron a la atmósfera durante explosiones volcánicas, que prácticamente destruyeron la capa de ozono y desencadenaron la extinción masiva”, dijo Michael Broadley de la Universidad de Manchester (Reino Unido).
Fin volcánico del mundo
norte
Los científicos han identificado las cinco mayores extinciones masivas de especies en la historia de la vida en la Tierra. La más significativa se considera la "gran" extinción del Pérmico, cuando desaparecieron más del 95% de todos los seres vivos que habitaban el planeta, incluidos extraños lagartos-bestias, parientes cercanos de ancestros mamíferos y varios animales marinos.
Existe evidencia de que grandes cantidades de dióxido de carbono y metano se liberaron a la atmósfera y los océanos durante este tiempo, cambiando drásticamente el clima y haciendo que la Tierra sea extremadamente cálida y árida. Como muestran los estudios de geólogos rusos, estas emisiones llegaron a la superficie del planeta en el este de Siberia, en las cercanías de la meseta de Putorana y la moderna Norilsk, donde tuvo lugar el derramamiento de magma más poderoso hace unos 252 millones de años.
El principal misterio de la extinción del Pérmico, como explica Broadley, sigue siendo hoy cómo exactamente estas eyecciones volcánicas se asociaron con la desaparición de casi toda la flora y fauna. Hasta el momento, no hay consenso entre los científicos sobre este tema.
Por ejemplo, algunos creen que la extinción fue causada directamente por emisiones volcánicas. Otros creen que fue provocado por cambios ambientales, mientras que otros atribuyen este papel al níquel, que se metió en el agua de los mares y provocó una violenta floración de algas.
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Los científicos han formulado recientemente una teoría más simple para explicar la gravedad de esta extinción experimentando con pinos enanos. Descubrieron que la desaparición de la capa de ozono, provocada por las emisiones volcánicas, debería haber esterilizado por completo toda la flora de la Tierra y privado a los animales de su base alimentaria durante varios siglos.
Ataque de gas
Broadley y sus colegas obtuvieron la primera confirmación de esta teoría al estudiar muestras de la corteza antigua de la Tierra, "atrapada" en las eyecciones del manto, encontradas en las minas de diamantes de Yakut Udachnaya y Naked. Fueron construidos en el territorio de las tuberías de kimberlita, a través de las cuales los flujos de lava de las profundidades del manto subieron a la superficie del planeta hace unos 360 y 160 millones de años, mucho antes y después de la catástrofe de Perm.
Los científicos estaban interesados en qué volátiles estaban presentes en estas muestras de rocas. Graves diferencias en sus proporciones indicarán qué gases "escaparon" de las capas profundas de la Tierra durante la efusión de magma y cómo podrían afectar la vida de la flora y la fauna y el clima del planeta.
Al final resultó que, las muestras de rocas de Udachnaya contenían muchos más átomos y moléculas de tres elementos importantes: cloro, bromo y yodo. Estos gases no solo son tóxicos para los humanos y los animales, sino que también actúan hoy como el componente principal de los tipos de freones "dañinos" que destruyen la capa de ozono de la Tierra.
La fuente de estos halógenos, como suponen los científicos, fueron rocas antiguas del lecho marino de la Tierra, que se hundieron en las profundidades del manto en un pasado distante y "flotaron" en las proximidades de la meseta de Putorana al final del período Pérmico.
Explosiones de supervolcanes, como lo muestran los cálculos de Broadley y sus colegas, "catapultaron" a las capas superiores de la atmósfera terrestre alrededor de 8,7 billones de toneladas de cloro, 23 mil millones de toneladas de bromo y 96 millones de toneladas de yodo. Una cantidad similar de halógenos, según los geólogos, fue más que suficiente para destruir completamente la capa de ozono y privar al planeta de la protección de la radiación ultravioleta durante muchos cientos de años.
Tal escenario de la catástrofe de Perm sugiere que este cataclismo no fue un evento único y aislado. Bien podría repetirse en el futuro, si las antiguas rocas de la corteza marina, que contienen grandes cantidades de halógenos y otras sustancias volátiles, “flotan” hacia la superficie de la Tierra, concluyen los autores del artículo.
