Los astrónomos no conocen la respuesta a la temida pregunta
En la primavera de 2015, el famoso recurso astronómico astrowatch.net atrajo por primera vez la atención del público en general sobre el asteroide 2012 TC4 (el número 2012 en el nombre del asteroide indica el año de su descubrimiento).
El interés de los astrónomos por el asteroide se debió al hecho de que, según los cálculos, su próximo paso cerca de la Tierra debería haber ocurrido el 12 de octubre de 2017.
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Como todos los cuerpos celestes de este tipo, el asteroide tiene una órbita muy alargada, por lo que la distancia a la que se acercará a la Tierra nunca podrá predecirse de antemano con gran precisión.
La unidad generalmente aceptada para medir la distancia a los asteroides que pueden amenazar al planeta es la distancia promedio a la Luna, es decir, 384 467 km o 30 diámetros terrestres. En astronomía, esta unidad de medida se conoce como LD (distancia lunar).
Durante el último paso cerca de la Tierra (en 2012), el asteroide 2012 TC4 se acercó al planeta a una distancia de 0.247 LD (Distancia Lunar), que es aproximadamente 94,800 km.
Según los cálculos de los astrónomos que observaron la órbita del asteroide en el período 2012-2015, la próxima vez que debería acercarse a la Tierra el 12 de octubre de 2017, habiendo pasado a la misma distancia significativa que la última vez.
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De acuerdo con las leyes de la mecánica clásica, que describen con relativa precisión el movimiento de los cuerpos celestes, para que un asteroide caiga a la Tierra, debe pasar a una distancia de 0.079 LD del planeta. Dado que el 12 de octubre de 2017, se suponía que 2012 TC4 estaría a una distancia significativamente mayor de la Tierra, la probabilidad de su colisión con el planeta se estimó en 0,00055%.
Sin embargo, como ahora ha quedado claro, se trataba de cálculos erróneos. Según los últimos datos, el asteroide 2012 TC4 puede acercarse a la Tierra a tan solo 4.000 millas. Esta es una colisión casi garantizada de un cuerpo celeste con un planeta:
En esta dramática situación, ahora es extremadamente importante para los astrónomos determinar con precisión el tamaño del asteroide y su composición.
Según estimaciones oficiales en 2012, el tamaño del asteroide se estima en 10-40 metros de diámetro. A modo de comparación, el meteorito Chelyabinsk, que cayó en febrero de 2013, tenía un diámetro máximo de 20 metros. Por tanto, una roca de 40 x 40 metros será bastante.
Sin embargo, el problema es que los astrónomos pueden determinar el tamaño exacto de un asteroide solo conociendo el coeficiente de reflexión de la sustancia que forma su superficie. Si es un bloque de hielo cometario que brilla intensamente, el tamaño del asteroide se puede calcular en centímetros. Pero si se trata de una enorme roca de carbón, su tamaño se estimará como el tamaño de una mancha de roca brillante intercalada en la superficie.
También es muy importante saber en qué consiste el asteroide, es decir, ¿cuál es su núcleo? Si es un trozo de hielo o una roca suelta, incluso con 100 metros de diámetro, tal asteroide no representa una amenaza particular, se derrumbará incluso cuando frene contra la atmósfera. Pero si hay una pieza de roca refractaria de 40 metros o hierro en general, volará a la superficie casi toda.
Quizás en tal situación, un poderoso telescopio infrarrojo sería de gran ayuda, pero no hay datos sobre esto en la prensa abierta. Queda por seguir el desarrollo de los eventos.
