Los geólogos estadounidenses han encontrado depósitos de rocas volcánicas en las orillas del río Tunguska, cuya llegada a tierra desencadenó la Gran Extinción Pérmica de los Animales, que destruyó casi todos los seres vivos hace 252 millones de años, según un artículo publicado en la revista Nature Communications.
“El calor que se liberó durante la liberación de estas lavas a la tierra llevó al hecho de que las rocas sedimentarias vecinas emitieron enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. El volumen de estos gases fue suficiente para provocar una extinción masiva. Este evento se convirtió en un punto clave en la historia de la evolución de la vida en la Tierra”, dice James Muirhead de la Universidad de Syracuse (EE. UU.).
Abismo ardiente
norte
Los científicos han identificado las cinco mayores extinciones masivas de especies en la historia de la vida en la Tierra. La más significativa se considera la "gran" extinción del Pérmico, cuando más del 95% de todas las criaturas vivientes que habitaban el planeta desaparecieron, incluidos extraños animales carnívoros, parientes cercanos de ancestros mamíferos y varios animales marinos.
Existe evidencia de que grandes cantidades de dióxido de carbono y metano se liberaron a la atmósfera y los océanos durante este tiempo, cambiando drásticamente el clima y haciendo que la Tierra sea extremadamente caliente y árida. Como muestran los estudios de geólogos rusos, estas emisiones llegaron a la superficie del planeta en el este de Siberia, en las cercanías de las mesetas de Putoran y Norilsk, donde hace unos 252 millones de años ocurrieron las más poderosas efusiones de magma.
Muirhead dice que la mayoría de los científicos hoy en día creen que estos derrames de lava estuvieron involucrados en la extinción de animales, pero el mecanismo exacto de su acción en el clima y los ecosistemas de la Tierra sigue siendo un misterio. La razón de esto fue simple: los geólogos simplemente no tenían datos precisos sobre la edad de estas rocas y no sabían si estas efusiones comenzaron antes del inicio de la extinción masiva, junto con ella o después de ella.
Por ejemplo, algunos resultados de excavaciones en el este de Siberia indican que el derramamiento de magma comenzó varias decenas o incluso cientos de miles de años antes de que los animales comenzaran a desaparecer y los ecosistemas cambiaran. Esto arroja dudas sobre todas estas teorías, ya que erupciones de esta magnitud deberían provocar cambios prácticamente instantáneos en la vida de los animales y las plantas.
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Golpe del pasado
Muirhead y sus colegas descubrieron este misterio y encontraron el "detonante" de la extinción del Pérmico excavando en la cuenca del río Tunguska, donde se encuentran las rocas formadas durante estos derrames.
Al recolectar nuevas muestras de rocas ígneas, los científicos midieron la proporción de isótopos de plomo y uranio en ellas y descubrieron cómo y cuándo llegaron a la superficie de la Tierra. Al final resultó que, hace 252 millones de años, no hubo una, sino dos erupciones diferentes. La primera, a mayor escala, provocó la liberación de alrededor del 60% de rocas ígneas a la superficie, pero no provocó la extinción de animales y no provocó consecuencias visibles.
La segunda erupción, menos notable, que ocurrió hace unos 251,9 millones de años, fue menos visible en apariencia, pero mucho más peligrosa para la vida. Esta efusión de magma "calentó" una gran capa de rocas sedimentarias que yacían en la superficie, lo que provocó la liberación de enormes cantidades de CO2, metano y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera.
La razón de esto, dicen los científicos, fue que estos flujos de lava no alcanzaron inmediatamente la superficie de la Tierra, sino que inicialmente se movieron paralelos a ella, a través de grietas entre capas de rocas sedimentarias y volcánicas. Como resultado, surgió un “lago” subterráneo de lava poco profundo pero muy grande, cuya área era aproximadamente 50 veces mayor que la del lago Baikal actual. Calentó vastas reservas de tiza, carbón, petróleo y otras rocas sedimentarias y provocó su descomposición.
Tal mecanismo para la ocurrencia de la extinción del Pérmico, como señalan Muirhead y sus colegas, sugiere que las consecuencias de las erupciones volcánicas masivas, con las que se asocian otras extinciones masivas en la actualidad, podrían depender en gran medida de las rocas por las que pasaron sus emisiones. Los científicos esperan que el estudio de sus huellas nos ayude a comprender cómo evolucionó la vida en el pasado y cómo estos eventos influyeron en el curso de su desarrollo.
Esquema de & quot; trabajo & quot; volcanes durante la extinción del Pérmico. Burgess y col. / Nature Communications 2017
