La semana pasada, el mundo literalmente aplaudió: cerca de la estrella TRAPPIST-1, se encontraron siete planetas del tamaño de la Tierra con un montón de características agradables adicionales. Parecería que hay siete planetas sólidos, mientras que no hay una palabra sobre vida, extraterrestres u otras sorpresas, pero hubo ruido en todo el mundo. ¿Qué es la sal? Así es como: El descubrimiento fue un "paso importante" en la búsqueda de vida extraterrestre en el universo, dice Amory Triod, astrónomo de la Universidad de Cambridge. E incluso si este nuevo y emocionante descubrimiento resulta ser otro triste callejón sin salida en la investigación, tendrá implicaciones de gran alcance para la ciencia futura.
Atmósferas sin capas gruesas de hidrógeno
Los científicos ya han confirmado que al menos dos planetas en el sistema estelar TRAPPIST-1 (cuyo tamaño, si se compara con nuestra estrella, sería del tamaño de una pelota de golf, y el Sol, para una pelota de baloncesto) no están completamente cubiertos con una capa gruesa de hidrógeno, por lo tanto, deben tener un sólido suelo, como la Tierra.
norte
Si bien esto puede no ser tolerado por el cerebro, ayuda a descartar la posibilidad de que estos planetas sean solo bolas gigantes de gas y, por lo tanto, no puedan sustentar la vida. Los planetas gaseosos se encuentran a menudo en las órbitas de estrellas de este tamaño, y estos siete planetas son más bien la excepción a la regla general. Y esto significa que los científicos admiten que puede haber muchos más planetas potencialmente habitables en el Universo de los que se suponía.
Presencia de ozono y metano
Video promocional:
Para que un planeta sea compatible con la vida, necesita una combinación especial de sustancias químicas y variables. No demasiado caliente, no demasiado frío. Ni demasiado gaseoso, ni demasiado sólido. Debe haber un paisaje relativamente sólido, mucha luz, una atmósfera de espesor ideal, favorable para climas templados y agua que pueda acumularse en lagos, mares u océanos.
La presencia de ozono (que puede ser un subproducto del oxígeno producido por las plantas fotosintéticas) en la atmósfera proporciona una capa protectora invaluable contra los efectos dañinos de la radiación ultravioleta (UV) del sol.
Los científicos confían en que encontrarán una combinación de ozono y metano en la atmósfera de al menos tres planetas recién descubiertos, lo que los hará favorables para la vida.
Además, la presencia de metano y oxígeno juntos en el aire de uno o más planetas podría indicar una fuente invisible de vida que repone estos gases. “Si tiene una combinación de ozono y metano en presencia de dióxido de carbono y agua, solo hay una explicación obvia”, dice el astrónomo Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica. "Así es la vida".
Las enanas M viven más tiempo, lo que significa que la vida tendrá más tiempo
La estrella TRAPPIST-1 fue clasificada como una "enana M". Estas estrellas son extremadamente comunes en el Universo y tienden a ser relativamente pequeñas y débiles. TRAPPIST-1 también se clasifica como una estrella enana M "ultrafrías", por lo que es la estrella más fría que puede haber.
Las enanas M son conocidas por quemar su combustible nuclear de manera relativamente lenta en comparación con estrellas más calientes y brillantes como nuestro Sol, por lo que pueden arrojar luz sobre los planetas vecinos durante largos períodos de tiempo, incluso billones de años.
(A modo de comparación: el sol ha estado ardiendo durante 4.600 millones de años y finalmente se apagará en los próximos 5.000 millones de años).
La larga vida útil significa que la vida biológica compleja tiene más tiempo para "evolucionar a partir del lodo de los pantanos", dice el Dr. Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI. "Si busca biología compleja, cuanto más vieja, mejor".
Nuevos pensamientos sobre la formación planetaria
Este descubrimiento ya se ha convertido en una gran victoria para la ciencia, porque incluso si estos planetas resultan desfavorables para la vida, este descubrimiento sin duda proporcionará a los científicos un escenario ideal para probar una amplia gama de hipótesis.
El sistema TRAPPIST-1 se puede comparar "no solo con la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar", dice Michael Gillon, sino "consigo mismo".
Dado que se cree que estos planetas se formaron en un solo disco protoplanetario (un disco giratorio de gas denso y polvo que rodea a una estrella recién formada), los científicos confían en que las pequeñas pero significativas diferencias en la composición química y la atmósfera de cada planeta proporcionarán pistas importantes sobre la historia y evolución de los planetas. …
Esta información se puede utilizar para analizar mejor la evolución de otros planetas, aumentando así nuestra propia reserva de conocimiento sobre el Universo.
Visión clara de mundos distantes
Es probable que el sistema recién descubierto sea un modelo valioso para extraer datos que nos permitan comprender mejor los planetas y galaxias más lejanos, especialmente en el contexto de la búsqueda de vida.
Con TRAPPIST-1, los científicos pondrán a prueba sus "miedos y deseos de otros planetas que orbitan estrellas enanas M muy frías y muy ligeras", dijo Sara Seeger, teórica planetaria del MIT.
En el mejor de los casos, los científicos encontrarán signos irrefutables de vida. En el peor de los casos, también es bueno: es posible que los científicos no puedan determinar si las formas de vida producen oxígeno en uno de los planetas del sistema TRAPPIST-1 o no. Eso también es una buena noticia. Seeger nos asegura que el único inconveniente es que nos llevará más tiempo encontrar la fuente.
norte
Los planetas del tamaño de la Tierra pueden ser mucho más grandes de lo que se pensaba
Aunque los científicos han asumido durante mucho tiempo que hay muchos planetas del tamaño de la Tierra en el Universo, hasta que descubrieron el sistema TRAPPIST-1, estos planetas únicos se consideraban pequeños y distantes. Ahora que este sistema ha sido descubierto, y tan cercano al nuestro, las leyes de probabilidad más simples indican que hay muchos más sistemas de este tipo en el universo de lo que se pensaba anteriormente.
Además, habrá más estrellas enanas M en el universo con propiedades similares a las que se pensaba anteriormente. Esto significa que tendremos más posibilidades de encontrar vida extraterrestre, y los científicos que están buscando señales de radio enviadas por formas de vida extraterrestres pueden haber estado buscando en el lugar equivocado todo este tiempo.
El telescopio espacial Spitzer demostró su excelencia
Si bien la mayor parte del crédito por este descubrimiento será para los hombres y mujeres que han trabajado en este proyecto durante meses, se debe respetar el increíblemente poderoso y genial telescopio espacial Spitzer, que hizo este descubrimiento.
Lanzado en 2003, este telescopio espacial infrarrojo ha capturado y transmitido los asombrosos misterios del espacio durante los últimos 14 años, viajando en una órbita heliocéntrica.
Armado con una variedad de cámaras infrarrojas, un espectrógrafo infrarrojo y un fotómetro multibanda, el telescopio puede capturar imágenes impresionantes con detalles variados. Entre sus descubrimientos se encuentra la primera luz emitida por exoplanetas que hemos podido encontrar y presenciar.
Cada planeta en el sistema TRAPPIST-1 fue detectado debido a pequeñas caídas en la luz TRAPPIST-1. Estos apagones ocurrían cada vez que uno de los planetas pasaba frente a una estrella, y la lente de un telescopio gigante transmitía esta luz a la NASA, donde se analizaba con una estimación del tamaño y masa de cada estrella.
Este sistema, a 40 años luz de la Tierra, está relativamente cerca de nosotros
El universo, en todo su inmenso esplendor, contiene sin duda muchos planetas que son muy similares a los planetas del sistema TRAPPIST-1. Sin embargo, rara vez encontramos planetas tan cerca de nosotros.
Ciertamente, 40 años luz no es una tontería, pero no está más allá. Usando tecnología moderna, se necesitarían 44 millones de años para viajar 400 billones de kilómetros desde la Tierra. Pero a escala cósmica, 40 años luz es muy pequeño, por lo que los científicos podrán sacar conclusiones sobre nuestro sistema solar y sistemas planetarios que son difíciles de "ver" si toman datos del sistema TRAPPIST-1 como base.
Idealmente, la proximidad del sistema TRAPPIST-1 a la Tierra permitiría a los científicos comprender mejor cómo los planetas, asteroides, satélites, cometas y discos circunestelares se forman e interactúan entre sí.
Una plataforma para comprender mejor la atmósfera
En muchos sentidos, debido a que este descubrimiento nos ayudará a comprender otros planetas del universo, también nos ayudará a comprender sus atmósferas, lo cual tiene sentido.
Es importante recordar que estos son los primeros planetas de tamaño terrestre que se descubren orbitando un tipo particular de estrella a la distancia "correcta". Esto significa que sus atmósferas nos brindarán información importante sobre otros planetas como estos, lo que a su vez nos permitirá analizar mejor las firmas químicas que el agua, el metano, el oxígeno, el ozono y otros componentes dejan en la atmósfera del planeta.
TRAPPIS-1 ofrece "una de las mejores oportunidades para la próxima década para estudiar atmósferas alrededor de planetas del tamaño de la Tierra", dice Nicole Lewis, astrónoma del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
Los científicos también estudiarán las temperaturas y presiones en la superficie de los planetas, lo que ayudará enormemente a determinar su idoneidad para la vida.
Todos estos planetas pueden estar con agua
Al buscar signos de formas de vida extraterrestres en planetas distantes u otros cuerpos celestes, casi todos los científicos comienzan con una prueba simple: ¿hay agua en este cuerpo?
Y aunque se cree que algunos planetas como Marte y Venus alguna vez tuvieron agua líquida en la superficie, la falta de ozono con otros elementos protectores lleva a los científicos a creer que cualquier posible vida que pudiera formarse ya está muerta, ya que no puede sobrevivir al sol y Radiación cósmica esterilizando la superficie de los planetas.
Y si bien existe la posibilidad de que se encuentre agua líquida en los siete planetas del sistema TRAPPIST-1, las posibilidades de encontrar agua (y por lo tanto vida) serán mayores para tres planetas ubicados en la zona potencialmente habitable, donde no hace demasiado calor y no demasiado fría para que quede agua líquida, fluyendo hacia lagos, ríos y océanos.
ILYA KHEL
