¿Estamos solos en el universo? No sabemos. Pero como dijo una vez Carl Sagan, si estamos solos, parece una pérdida de espacio terriblemente inútil. En la reciente Cumbre Global de Singularity University, Jill Tarter de SETI habló sobre su misión de encontrar respuestas a una pregunta que nos ha perseguido el tiempo suficiente para hacer.
El Instituto SETI es una organización cuya misión es encontrar una señal sensible desde el espacio, que indicará que tenemos una empresa, y Tarter está en ella desde el principio. Ellie Arroway, el personaje de Jodie Foster de la película Contact, fue esbozada a partir de Tarter y su trabajo.
Pero a diferencia de Kontakt, aún no hemos encontrado una señal. Aunque Tarter cree que ya estamos cerca.
En los últimos años, dice Tarter, hemos aprendido que la vida puede sobrevivir en entornos sorprendentemente extremos y diversos, y que hay muchos más planetas como el nuestro en la galaxia de los que jamás imaginamos. Incluso encontramos uno de esos planetas orbitando a nuestro vecino más cercano. Proxima Centauri es una estrella pequeña y tenue a solo cuatro años luz de distancia, y hay un planeta junto a ella que puede parecerse a la Tierra.
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Parecería que las posibilidades son más grandes que nunca.
Tarter dice que la pregunta principal ahora es: "¿Cuáles de estos mundos potencialmente habitados están realmente habitados?" SETI es una de nuestras formas de averiguarlo con certeza. Examinando la confusión electromagnética en el espacio, pudimos encontrar algo incluso ligeramente estructurado que solo otra civilización tecnológica podría producir.
Esta señal conmoverá al mundo.
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¿Por qué SETI?
Si estás tan obsesionado con el espacio como yo, la búsqueda SETI es una iniciativa asombrosa.
Sin embargo, es fácil asumir que cada uno de nosotros está poseído, pero eso estaría lejos de la verdad. El universo es ridículamente grande; sus características más sorprendentes están separadas por distancias gigantescas; y para muchos, la investigación astronómica parece estar fuera de contacto con la realidad de la Tierra.
Proxima Centauri, por ejemplo, es solo una etapa en el gran esquema de las cosas, pero aún está increíblemente lejos de nosotros. Si la nave espacial Voyager viaja a su velocidad actual en la dirección deseada, alcanzará Proxima Centauri en decenas de miles de años.
Puede que algún día construyamos barcos más rápido. Pero incluso moviéndonos a la velocidad de la luz, al límite de velocidad universal, nos llevará 100.000 años atravesar la galaxia, de borde a borde.
¿Por qué perder tiempo, dinero y energía para encontrar otra civilización que tal vez nunca visitemos o incluso con la que no podremos hablar? Pero Tarter cree que ese no es el único problema.
Ella cree que la búsqueda de extraterrestres nos da una especie de perspectiva de unidad y reduce nuestras diferencias. Y si encontramos con éxito otra civilización, nos dará la esperanza de la supervivencia de nuestra propia especie.
Citando a Philip Morrison, Tarter llama a SETI "la arqueología del futuro".
La arqueología tradicional es el estudio del pasado basado en la evidencia sobreviviente que encontramos todavía en pie o medio enterrada en la arena. Las civilizaciones antiguas ya han desaparecido, otras han venido en su lugar. La arqueología tradicional nos dice lo que fuimos alguna vez. SETI puede decirnos en qué nos convertiremos.
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Si las sociedades tecnológicas como la nuestra no sobreviven, la probabilidad de escuchar algo de ellas será extremadamente baja. Toda la historia de la humanidad es una gota en el mar del tiempo cosmológico, y en una molécula de esta gota tenemos tecnologías avanzadas. Si la inteligencia y la tecnología no duran mucho, se puede suponer que civilizaciones como la nuestra son como gotas dispersas en el espacio, brillantes pero efímeras y apenas capaces de verse.
Pero si SETI tiene éxito y encuentra una firma tecnológica en algún lugar del espacio, sugeriría que las civilizaciones tecnológicas viven lo suficiente como para establecer contacto a lo largo del tiempo. Y eso, a su vez, podría sugerir que a pesar de nuestras dificultades y problemas con las desventajas, nosotros también podríamos sobrevivir.
Y eso significa que tal señal podría ser una imagen alentadora para el futuro.
Encontrarse
Podemos encontrar vida simple en nuestro propio sistema solar, en algún lugar de Marte o en la luna acuosa del sistema solar exterior. Pero para buscar una civilización tecnológica como la nuestra, probablemente tendremos que recurrir a otras estrellas. Hay varias formas de hacer este descubrimiento.
Una sociedad más avanzada que la nuestra podría construir grandes estructuras alrededor de sus estrellas. Estas estructuras masivas, en teoría, bloquearían gran parte de la luz solar.
Un caso misterioso, llamado Tabby Star, llamó recientemente la atención de los astrónomos cuando observaron que el 22% de la luz de la estrella se bloqueaba de vez en cuando. Hay una serie de suposiciones contradictorias sobre por qué sucede esto, incluido un enjambre de cometas, pero, por supuesto, el pensamiento de la civilización tecnológica fue lo primero. El problema con la estrella Tabby aún no está completamente resuelto.
Pero la mayoría de las veces, SETI usa radiotelescopios para escuchar los tipos de señales que los humanos comenzaron a producir no hace mucho tiempo, junto con el advenimiento de la tecnología de telecomunicaciones. En la historia de tales escuchas telefónicas, hubo varios casos interesantes, como el famoso ¡Wow! o el reciente incidente con el telescopio ruso, pero ninguno de ellos ha recibido una continuación interesante.
"Habrá señales que solo verá una vez y nunca más", dijo recientemente Seth Shostak de SETI. “Es como la gente que ve fantasmas. Lo ve, pero la próxima vez que regrese con la cámara, se habrá ido. ¿Qué hacer?".
En el caso de la señal del telescopio ruso, a pesar de las descabelladas suposiciones, el origen de la señal tenía raíces tecnogénicas. Pero acabamos de comenzar nuestra búsqueda.
“Hoy somos tecnologías muy jóvenes en un universo muy antiguo, y no sabemos si estas tecnologías pueden madurar. No sabemos si la tecnología puede proporcionar una civilización estable”, dice Tarter. "Pero si SETI tiene éxito, lo sabremos instantáneamente: significa que alguien ha logrado crecer, lo que significa que lo lograremos".
ILYA KHEL
