Investigadores de la Universidad de California en Berkeley encontraron que las personas privadas de sueño se sienten solas y menos propensas a interactuar con los demás, evitando el contacto cercano
El estudio también encontró que las personas cansadas pueden transmitir sus sentimientos de aislamiento social a los demás, como si la soledad en sí misma fuera contagiosa.
“Los humanos somos una especie social. Pero la falta de sueño puede convertirnos en leprosos sociales”, dijo el investigador principal Matthew Walker, profesor de psicología en la Universidad de California en Berkeley.
“Cuanto menos duermes, menos quieres interactuar con los demás. A su vez, otras personas perciben que eres más repulsivo socialmente, lo que aumenta aún más el grave impacto social de la pérdida de sueño.
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"Este círculo vicioso podría contribuir significativamente a la crisis de salud pública".
Según la Mental Health Foundation, solo el 38 por ciento de los británicos dice que duerme bien de forma regular, y un tercio dice que tiene una falta crónica de sueño.
En un nuevo estudio, los investigadores pidieron a 18 jóvenes que vieran videos de extraños caminando hacia ellos después de haber tenido una buena noche de sueño y luego de haber pasado una noche sin dormir. Cuando no les gustó la cara en el video, presionaron el botón para detener el video.
Los investigadores encontraron que los participantes privados de sueño mantenían a una persona que se acercaba a una distancia significativamente mayor (entre un 18 y un 60 por ciento más) que cuando estaban bien descansados.
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Los escáneres cerebrales de personas privadas de sueño cuando vieron videos de extraños mostraron picos en áreas responsables del rechazo social, que se activan cuando las personas sienten que su espacio personal está siendo invadido.
También exhibió actividad en un circuito neuronal conocido como la "red del espacio cercano" que se activa cuando el cerebro percibe a una persona como una amenaza potencial.
En un segundo experimento, los científicos pidieron a 1,000 participantes en línea que miraran imágenes de personas bien descansadas y privadas de sueño y les dijeran si querrían pasar tiempo con ellos.
Las personas privadas de sueño fueron calificadas constantemente como solas y menos deseables socialmente. Y después de ver videos del grupo cansado, los miembros también informaron sentirse mal.
"Quizás no sea una coincidencia que en las últimas décadas haya habido un marcado aumento en la soledad y una disminución igualmente dramática en la duración del sueño", dijo el autor principal del estudio, Eti Ben Simon, investigador del Centro para la Investigación del Sueño Humano de la Universidad de California, Berkeley.
"Sin dormir lo suficiente, nos convertimos en marginados sociales y pronto se instala la soledad total".
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
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