Este misterio atormentó a los paleontólogos durante 150 años. Algo llamado Prototaxitas no se podía atribuir con seguridad no solo a una familia o género, sino a cualquier reino biológico. Solo en nuestros días, el análisis de fósiles ha permitido, al parecer, determinar lo mismo con esta gigantesca creación de la antigua Tierra, que, sin embargo, no ha dejado de ser tremendamente sorprendente
La historia de las prototaxitas es un gran ejemplo de lo que se debe ver y comprender; lo que se ve, como dicen, son dos grandes diferencias. El científico estadounidense JW Dawson, que describió por primera vez a esta misteriosa criatura (en 1859), creía que se trataba de fósiles de madera podrida, de alguna manera relacionados con los tejos actuales (Taxus), y por eso les dio el nombre de Prototaxitas. Solo antes de los verdaderos tejos, esta criatura estaba "pisando fuerte y pisando fuerte", porque las prototaxitas estaban muy extendidas, aunque en toda la Tierra, pero sólo hace 420-350 millones de años.
A finales del siglo XIX, los científicos empezaron a pensar que se trataba de un alga, o mejor dicho, un alga parda, y esta opinión se afianzó, durante mucho tiempo metiéndose en enciclopedias y libros de texto. Aunque es difícil imaginar algo así como un alga (¿o una colonia de algas?), Que haya crecido en forma de "tronco" de seis o en ocasiones nueve metros de altura.
¿Pero qué hacer? Los cortes fósiles obstinadamente "no querían" parecerse a los cortes de los árboles y, de hecho, no parecían una planta. Por cierto, allí se observan anillos en secciones, pero estos no son anillos anuales de árboles.
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Por cierto, Prototaxites era el organismo más grande en la tierra en ese momento: los vertebrados apenas comenzaban a aparecer, por lo que insectos sin alas, ciempiés y gusanos se arrastraban alrededor del extraño "pilar" alto.
Las primeras plantas vasculares, los ancestros lejanos de las coníferas y los helechos, aunque aparecieron 40 millones de años antes, sin embargo, en el momento en que las prototaxitas se asentaron en la Tierra (a principios del Devónico), todavía no superaban el metro.
Por cierto, sobre el tamaño. En Arabia Saudita, se ha encontrado una muestra de prototaxitas de 5,3 metros de largo que tiene un diámetro de 1,37 metros en la base y 1,02 metros en el otro extremo. En el estado de Nueva York, excavaron un tronco de 8,83 metros de largo con un diámetro de 34 centímetros en un extremo y 21 centímetros en el otro. El propio Dawson describió un espécimen de Canadá: 2,13 metros de largo y un diámetro máximo de 91 centímetros.
También es importante tener en cuenta la estructura de las prototaxitas. No tiene el tipo de células que tienen las plantas. Pero hay capilares (tubos) muy delgados con un diámetro de 2 a 50 micrómetros.
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Hoy en día, los científicos, basados en los resultados de muchos años de investigación de este representante del mundo viviente antiguo, han presentado nuevas versiones. Algunos expertos, empezando por Francis Hueber del Museo Nacional Estadounidense de Historia Natural (Instituto Smithsonian, Museo Nacional de Historia Natural), han tendido a creer que las prototaxitas son el cuerpo fructífero de un hongo enorme; otros quieren decir que es un liquen enorme. La última versión, con sus argumentos, fue presentada por Marc-André Selosse de la Universidad de Montpellier (Université de Montpellier II).
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Uno de los fervientes defensores de la versión de los hongos es Charles Kevin Boyce, ahora en la Universidad de Chicago. Publicó varias obras dedicadas al estudio detallado de las prototaxitas (aquí, por ejemplo, una breve descripción de una de ellas).
Boyce nunca deja de sorprenderse de esta criatura. “Independientemente de los argumentos que exponga, todavía resulta ser algo loco”, dice el investigador. “Un hongo de 20 pies de altura no tiene sentido. Ninguna alga te dará 20 pies de altura. Pero aquí está, el fósil, frente a nosotros.
Recientemente, Francis Huber completó un trabajo titánico: reunió muchas copias de Prototaxitas de diferentes países e hizo cientos de los mejores cortes, habiendo completado miles de sus fotografías. Un análisis de la estructura interna mostró que es un hongo. Sin embargo, el científico se sintió decepcionado por no poder encontrar estructuras reproductivas características que indicaran claramente a todos que, dicen, realmente es un hongo (lo que dio confianza a los oponentes de Huber del "campo de los líquenes").
La última prueba (en el tiempo, pero ciertamente no la última en la historia de las prototaxitas) de la esencia fúngica de un organismo extraño del período Devónico es un artículo de Huber, Beuys y sus colegas en la revista Geology.
Los autores del nuevo trabajo analizaron la proporción de isótopos de carbono en fósiles de súper hongos y fósiles de plantas del mismo período. La diferencia indica claramente que las prototaxitas no eran una planta.
"El gran espectro de isótopos encontrados es difícil de reconciliar con el metabolismo autótrofo, pero es consistente con la anatomía que indica un hongo y con la suposición de que las prototaxitas eran un organismo heterótrofo que vivía en un sustrato rico en varios isótopos", escriben los autores.
En pocas palabras, las plantas obtienen su carbono del aire (del dióxido de carbono) y los hongos obtienen su carbono del suelo. Y si todas las plantas de la misma especie y de la misma época muestran la misma proporción de isótopos, en los hongos dependerá del lugar donde crezcan, de la dieta, es decir.
Por cierto, el análisis de la proporción de isótopos de carbono en diferentes copias de Prototaxitas ahora está ayudando a los científicos a recrear los ecosistemas nativos de esta antigua criatura. Dado que algunos de sus especímenes, al parecer, "comieron" plantas, otros utilizaron la comunidad microbiana del suelo como alimento, y otros, quizás, recibieron nutrientes de los musgos.
La coautora de este estudio, Carol Hotton, del Museo Smithsonian de Historia Natural, analiza el misterio del gran crecimiento del hongo paleozoico: cree que el gran tamaño ayudó al hongo a esparcir más sus esporas, a través de pantanos dispersos, caóticamente esparcidos por el paisaje.
Bueno, cuando se les preguntó cómo creció este hongo hasta un tamaño tan monstruoso, los científicos simplemente respondieron: "Lentamente". Después de todo, no había nadie que comiera este hongo en ese momento.
