"Si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea".
Una noche de finales de febrero de 1871, dos hombres llamaron a la puerta de la oficina de George Roberts, un destacado hombre de negocios de San Francisco. Uno de ellos se presentó como John Slack, el otro como Philip Arnold. Este último sacó una pequeña bolsa de cuero de su bolsillo y dijo que contenía algo muy valioso, por lo que le gustaría dejarlo en el "Banco de California".
Al principio, Arnold y Slack se mostraron reacios a responder las preguntas del intrigado empresario, fingiendo no compartir su secreto. Al final, confesaron que el "diamante en bruto" que habían encontrado en algún lugar de Occidente estaba escondido en la bolsa de cuero. Arnold y Slack no nombraron las coordenadas exactas del depósito descubierto, ¡pero dijeron que nunca habían visto tantos zafiros, esmeraldas, rubíes y otras piedras preciosas!
La historia sonaba inverosímil, pero cuando Arnold vertió docenas de diamantes en bruto de la bolsa en la mesa de Roberts, los ojos del empresario brillaron y su mente se nubló.
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Mina de oro
En nuestros días, muchos empujarían a Arnold y Slack a tres cuellos con una risa salvaje, pero en 1871 todo era diferente. Solo han pasado veinte años desde el descubrimiento de oro cerca del aserradero de Sutter y el inicio de la fiebre del oro de California. Desde entonces, se han descubierto muchos campos en el estado de EE. UU., Australia y Nueva Zelanda. En 1859, la famosa veta de plata Comstock fue descubierta en Nevada, y ocho años más tarde, los buscadores encontraron diamantes en Sudáfrica. Los depósitos de piedras preciosas y metales podrían estar en cualquier lugar, esperando su turno para darse a conocer en el mundo. Las personas que perdieron la oportunidad de obtener ganancias durante la fiebre del oro anhelaban nuevos descubrimientos. En 1869, se completó la construcción del ferrocarril transcontinental y multitudes de buscadores se apresuraron a Occidente en busca de riqueza instantánea. Cuando Arnold y Slack llegaron a San Francisco con la leyenda de que habían descubierto un enorme depósito de piedras preciosas y presentaron una bolsa de cuero llena de diamantes como prueba, la gente no pudo evitar creerles.
El secreto que todos sabían
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A la mañana siguiente, dos hombres fueron al Banco de California y pidieron llevarse una bolsa de cuero con piedras preciosas. Se jactaron casualmente ante el empleado de su contenido, y por la noche todos los que trabajaban en el banco lo sabían, incluido William Ralston, su fundador y presidente, quien hizo su fortuna en la mina de oro de Comstock. Él, como George Roberts, no pudo mantener la boca cerrada, y pronto toda la ciudad supo sobre el secreto de Arnold y Slack.
Después de visitar el banco, los buscadores abandonaron San Francisco. Regresaron unas semanas después, trayendo consigo otra bolsa de cuero llena de gemas. Cuando Ralston lo vio, inmediatamente comenzó a buscar inversionistas dispuestos a comprar el campo. Había mucha gente dispuesta. No se pudo persuadir a Arnold de que vendiera su parte del campo de diamantes; Slack acordó hacer esto con la condición de que le dieran $ 100,000 (millones en dinero moderno). El prospector recibió la mitad de la cantidad inmediatamente, el resto del dinero que Ralston prometió pagar después de traer otra bolsa de diamantes del campo.
Arnold y Slack volvieron a salir de la ciudad. Unas semanas más tarde, regresaron con un nuevo envío de gemas. Ralston, según lo acordado, le dio a Slack la otra mitad del dinero.
Gran exito
Los diamantes en bruto que trajeron Arnold y Slack eran reales, pero la historia de la rica mina era una mentira. Los buscadores lograron engañar al famoso y exitoso banquero y sus amigos, astutos inversionistas, y venderlos por mucho dinero lo que realmente no vale nada.
Medidas de debida diligencia
Antes de darle a Slack los $ 100,000, los inversores tomaron algunas precauciones que pensaron que los protegerían del fraude. Insistieron en que las gemas encontradas por los buscadores fueran apreciadas por el joyero más respetado de los Estados Unidos de América, Charles Tiffany. Después de eso, los inversores planearon enviar un ingeniero de minas para inspeccionar el depósito, para, en primer lugar, asegurarse de que realmente existe y, en segundo lugar, para confirmar las palabras de Arnold y Slack sobre sus ricas reservas. Estas precauciones habrían sido suficientes, sin embargo, debido a la miopía y la mala suerte, no funcionaron.
Lo principal es no equivocarse
En octubre de 1871, Ralston viajó a Nueva York para mostrarle al joyero Charles Tiffany muestras de las piedras preciosas encontradas por Arnold y Slack. En ese momento, participó activamente en la atracción de posibles inversores de la Costa Este, por lo que durante la revisión por pares, además de él, también hubo personajes tan famosos como George McClellan (Mayor General del Ejército Estadounidense durante la Guerra Civil, que participó en las elecciones presidenciales de 1864)., Horace Greeley (editor del New York Times) y otros.
De hecho, Charles Tiffany, como su asistente, se especializó en la clasificación de diamantes y no sabía casi nada sobre piedras preciosas en bruto. Pero el joyero prefirió no contárselo a nadie. Tras examinar los diamantes con un aire importante, anunció a todos los presentes: "Señores, estas piedras, sin duda, son reales y tienen un valor increíble". Dos días después, el asistente de Tiffany, en nombre de los inversores, determinó el valor nominal de las muestras proporcionadas en 150.000 dólares, lo que, por supuesto, no era cierto.
Conducir al campo
Después de que Charles Tiffany autenticó los diamantes, Ralston se dirigió al experto independiente Henry Janin, un ingeniero de minas capacitado y muy respetado, para evaluar el depósito supuestamente descubierto por Arnold y Slack. Janine era famoso por haber explorado más de 600 minas a lo largo de su carrera y nunca se ha equivocado.
Arnold, Slack y Janine, junto con tres inversores, salieron a la carretera a finales de mayo de 1872. Tardaron varios días en llegar al depósito: primero en tren, luego a caballo a través del desierto. Durante todo este tiempo, Janine y los inversores, ante la insistencia de los buscadores, condujeron con los ojos vendados.
Llegaron al campo el 4 de junio. Mientras examinaba el sitio que señaló Arnold, uno de los inversores encontró un diamante en bruto en el barro. Le tomó solo un par de minutos encontrarlo. En una hora, Janine y los inversores encontraron tantas piedras preciosas (incluidos rubíes raros, esmeraldas y zafiros) con las que nunca soñaron.
Ver es creer
Al informar a Ralston sobre los resultados del viaje, Henry Janine le informó que el depósito generaría millones de dólares al mes, ya que sus reservas son inagotables. Recibió $ 2,500 por el trabajo. Además, le prometieron 1.000 acciones de la nueva empresa a un precio de 10 dólares cada una.
Después de viajar a la mina, los buscadores decidieron que era hora de hacer piernas. Habiendo recibido otros 550 mil dólares por la parte de Arnold, se apresuraron a salir de San Francisco.
Constructor de imperios
Después de que Arnold y Slack dejaron la ciudad, William Ralston se propuso crear una corporación de 10 millones de dólares llamada San Francisco and New York Mining and Commercial Company (la “Compañía minera y comercial rusa de San Francisco y Nueva York”). Logró atraer a 25 inversores (entre ellos el editor del periódico New York Tams Horace Greeley y el financiero británico Baron Ferdinand Rothschild), que invirtieron 80 mil dólares cada uno. Ralston tenía otros $ 8 millones para encontrar.
Los Rothschild eran dueños de una firma bancaria de fama mundial. Los proyectos en los que invirtieron dinero siempre han sido rentables y exitosos, por lo que no es de extrañar que el interés por la futura empresa Ralston creciera a un ritmo impresionante. Aparte de Arnold y Slack, nadie sabía dónde estaba el depósito de diamantes, pero ¿qué pasa con eso? Cuando comenzaron a difundirse los rumores de que estaba en el territorio de Arizona, hubo cientos de buscadores de riqueza y aventuras arrojados allí.
Apariencia de Clarence King
Debido a la estafa de Arnold y Slack, muchas más personas podrían haber sufrido, si no fuera por un accidente: los buscadores, sin saberlo, eligieron la ubicación del "campo de diamantes" en el sitio que estaba siendo desarrollado por un grupo de geólogos del gobierno en ese momento.
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Su líder, Clarence King, al enterarse de la ubicación de la mina, no podía creer lo que estaba escuchando. Había estado explorando este territorio durante cinco años y no encontró depósitos de piedras preciosas en él. La reputación profesional de King estaba en juego: si realmente se encuentra allí un "campo de diamantes", de lo que Washington se da cuenta de inmediato, será considerado un trabajador incompetente y se detendrá la financiación del proyecto en el que participó.
¿Demasiado bueno para ser verdad?
King decidió reunirse con Henry Jeanine durante la cena y aprender de primera mano sobre la historia del campo de diamantes. Tan pronto como el ingeniero de minas comenzó a describir los detalles del viaje al campo, inmediatamente sintió que algo andaba mal. Janine continuó hablando sobre cómo pudieron encontrar cientos de diamantes, rubíes y zafiros en un solo lugar en una hora. Como geólogo experimentado, King sabía que esto era imposible. Los procesos de formación natural de diamantes, rubíes y zafiros son muy distintos entre sí, por lo que no parece realista encontrarlos en un mismo depósito.
Después de hablar con Zhanin, King se dio cuenta de qué depósito se estaba discutiendo. Sugirió que el ingeniero fuera al día siguiente con él y su equipo.
En su lugar
El viaje al "campo de diamantes" tomó varios días. Al llegar al sitio, establecieron un campamento y comenzaron a explorar el sitio. Les tomó muy poco tiempo encontrar diamantes en bruto, rubíes y zafiros (como en el caso de Jeanine). King no podía creer lo que veía mientras miraba las docenas de gemas en sus palmas. La idea de si eran reales no lo abandonó en toda la noche. Las dudas de King se disiparon con el inicio de la mañana.
• Poco después del amanecer, un miembro de su equipo de investigación descubrió un diamante parcialmente cortado y pulido. Estaba claro que el joyero había trabajado en ello.
• King notó que en el lugar donde encontró diamantes, también encontró otras gemas, y casi siempre en las mismas cantidades. Esto no sucede en la naturaleza.
• Además, es probable que los hoyos y surcos en los que el equipo de King encontró las gemas hayan sido hechos a mano o con herramientas especiales.
• En otros sitios en la misma área, Kingu y sus asistentes no pudieron encontrar nada.
Cavar más profundo
King sabía que si el campo era real, los diamantes podrían encontrarse no solo en la superficie, sino también en la tierra. Junto con sus colegas, cavó una trinchera de tres metros de profundidad en un área virgen. Al tamizar cuidadosamente la tierra fresca a través de un tamiz, no encontraron una sola piedra preciosa. No había ninguna duda: Arnold y Slack habían engañado a todos.
King envió un telegrama a Ralston indicándole que lo habían engañado. El banquero, al enterarse de la estafa, se enfureció. Tuvo que cerrar la empresa y, para preservar su reputación, devolver parte del dinero ($ 250 mil) a los inversionistas de su propio bolsillo. Como resultó más tarde, Ralston se declaró en quiebra no solo en diamantes: invirtió millones en la construcción del Palace Hotel, ya inventó un logotipo para él y también invirtió varios proyectos no rentables, que resultaron ser la bancarrota para él. En 1875, su cuerpo fue encontrado en la Bahía de San Francisco.
Arnold y Slack no contrataron a un ingeniero técnico ni sobornaron a Tiffany para engañar a sus importantes clientes adinerados. Todos los expertos eran reales y creían sinceramente en la existencia de la vena y el valor de las piedras. Lo que ha sido un engaño en toda la historia son los mismos Arnold y Slack. Estos dos parecían tan simples, sureños, tan ingenuos que a nadie se le ocurrió ni por un momento que pudieran ser capaces de un engaño tan atrevido. Los prospectores aplicaron la ley "parecen más estúpidos que su cliente", el primer mandamiento de los engañadores.
El plan de los estafadores era muy simple. Unos meses antes de anunciar el "descubrimiento", Arnold y Slack viajaron a Europa, donde compraron piedras preciosas por unos 12 mil dólares (parte del dinero que ganaban en su tiempo en la extracción de oro). Luego rellenaron la "vena" con estas piedras e invitaron al primer experto que "encontró" las piedras y las trajo a San Francisco. Los joyeros que estudiaron las piedras, incluido el propio Tiffany, sucumbieron psicológicamente a la emoción en torno al hallazgo e inflaron significativamente su precio. Luego Ralston pagó a los buscadores 100 mil como seguro, e inmediatamente después del viaje a Nueva York, se fueron a Ámsterdam, donde compraron bolsas de piedras en bruto, luego de lo cual regresaron a San Francisco. Trabajaron en la mina por segunda vez, por lo que ahora se pudieron encontrar mucho más tesoro.
Sin embargo, el éxito del plan no fueron estos trucos, sino el hecho de que Arnold y Slack desempeñaron su papel de manera brillante. Durante un viaje a Nueva York, donde se mudaron en compañía de millonarios y magnates, retrataron con mucha precisión a los piqueros del pueblo, vestidos con pantalones y chaquetas demasiado cortos y ajustados y mirando con incredulidad todo lo que veían en la gran ciudad. Nadie hubiera creído que estos provincianos ingenuos pudieran engañar a los empresarios más sofisticados y cínicos de su tiempo. Y cuando Harpending, Ralston e incluso Rothschild reconocieron la vena, cualquiera que dudara tenía que cuestionar las mentes de los hombres de negocios más exitosos del mundo.
Como resultado, la reputación de Harpending fue destruida irrevocablemente, y Rothschild aprendió la lección y nunca más volvió a ser víctima de un fraude. Slack tomó su parte y se escondió, no lo pudieron encontrar. Arnold se fue a su casa en Kentucky. Después de todo, el papeleo para la venta de los derechos de la tierra era genuino y legal, los compradores estaban contratando a los mejores consultores, y si se agotaba el sustento, ese no era su problema. Con las ganancias, Arnold convirtió su granja en una magnífica granja y abrió su propio banco.
Exponiendo el engaño
La historia del gran engaño de los diamantes de 1872 recibió una amplia cobertura no solo en publicaciones estadounidenses sino también europeas. Tan pronto como los periodistas se hicieron cargo de este caso, inmediatamente comenzaron a surgir detalles muy interesantes de la estafa.
• Arnold trabajó como contador en Diamond Drill en San Francisco, que fabricaba brocas de diamante industriales. Aparentemente, fueron estas piedras (mezcladas con rubíes y zafiros baratos en bruto) las que usó para una estafa conjunta con Slack.
• Los mineros gastaron parte del dinero que Ralston pagó a Slack como anticipo para comprar otro lote de diamantes en bruto de los distribuidores de Londres. Fueron estas piedras las que Tiffany y su asistente estimaron en 150 mil dólares.
El destino de los ladrones y Clarence King
Philip Arnold y John Slack lograron ganar 650 mil dólares con la estafa. El dinero, que les hubiera bastado para el resto de sus vidas, lo dividieron por la mitad y luego se separaron. Arnold se mudó a Kentucky, donde compró 200 hectáreas de tierra para cultivar. Cuando las autoridades finalmente lo localizaron, pagó $ 150,000 para resolver todos los reclamos en su contra. Con el dinero sobrante de la estafa, Arnold abrió su propio banco. Seis años después, resultó herido en un tiroteo con un banquero rival. Seis meses después, Arnold murió de neumonía.
Poco se sabe sobre el juez Slack. Malgastó su parte del dinero, después de lo cual se vio obligado a trabajar primero como empresario de pompas fúnebres en Missouri y luego como director de una funeraria en Nuevo México. Slack murió en 1896. Su propiedad adquirida se estimó en $ 1,600.
Clarence King ha progresado significativamente a través de la exposición del fraude; en 1879 se convirtió en subdirector del Servicio Geológico de Estados Unidos. Después de un par de años, King decidió dejar este puesto y dedicarse al ganado. Desafortunadamente, su negocio fracasó. Murió en 1901, sin un centavo.
Oro de tontos
El más afortunado de todos los personajes de esta historia fue el ingeniero de minas Henry Janine. La estafa no afectó demasiado su reputación. Además, antes de su exposición, logró vender sus acciones a otro inversionista por un monto cuatro veces mayor que su valor real: 40 mil dólares. Janine no fue un fraude, solo tuvo suerte.
