Si los extraterrestres intentan hablar con nosotros (o si no lo hacen), Jill Tarter los encontrará primero. Ella estableció el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) en 1984 y dirigió su centro de investigación durante muchos años. Inspirada por su trabajo, la directora dirigió Contact (1997) con Jodie Foster en el papel principal. La astrofísica Maggie Turnbull, que actualmente trabaja para el gobernador de Wisconsin, comenzó a trabajar con Tarter a finales de los 90 y ahora está asociada con el Instituto SETI. Ella está trabajando en el telescopio WFIRST de la NASA, que irá al espacio en 2025.
Estos dos científicos tienen enfoques ligeramente diferentes para la búsqueda de vida extraterrestre. Tarter se centró en encontrar pruebas de tecnología alienígena avanzada, mientras que Turnbull busca firmas biológicas. La revista Wired habló con científicos en el festival de San Francisco. Y aunque buscan cosas ligeramente distintas, ambos están convencidos de la idea más importante: la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta puede unirnos.
En busca de extraterrestres: SETI y NASA
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¿Qué propiedades está buscando en primer lugar que podrían hacer que un sistema sea potencialmente habitable?
Turnbull: Primero, durabilidad. Las estrellas más brillantes queman su combustible más rápido y quemarán sus reservas de hidrógeno y se convertirán en gigantes rojas mucho antes de que aparezcan los planetas. Estas estrellas no están en la lista de objetivos. Además, si una estrella no contiene metales pesados, asumiendo que los planetas están formados por el mismo material del que se forma la estrella, hay menos posibilidades de encontrar planetas en ese sistema. Entonces, la pobreza de metales también es mala.
En la exploración espacial, existe una especie de bifurcación entre la búsqueda de firmas biológicas de vida y la búsqueda de firmas tecnológicas. ¿Puedes definir qué es?
Tarter: SETI está buscando inteligencia extraterrestre, pero no tenemos idea de cómo detectar la inteligencia directamente. Así que tomamos la tecnología de nuestro lado y preguntamos: "¿No hay alguna tecnología que cambie el entorno para que podamos detectarlo a distancias interestelares?" Si podemos encontrar alguna pista tecnológica, asumiríamos que en algún momento hubo tecnólogos inteligentes que la crearon.
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Este planeta está dominado por bacterias. La vida microbiológica es mucho más fértil que la vida compleja, y tal vez lo sea en otros lugares. Quizás deberíamos buscar microbios antes de encontrar vida compleja.
¿Pero ahora estas áreas convergen un poco?
Tarter: A lo largo de la historia, hemos buscado señales en el espectro electromagnético. Esto fue hecho por SETI. Más recientemente, dada la aparición de nuevos telescopios terrestres que estamos construyendo y de nuevos telescopios espaciales que estamos construyendo, pensamos: ¿cómo usarlos para encontrar algo que solo la tecnología puede hacer?
Las señales siguen pareciendo una buena idea, pero es posible que encontremos muchas otras cosas. La comunidad astrobiológica ha sido esquizofrénica durante un tiempo y era normal buscar gérmenes al comienzo de una vida compleja. Luego dijeron: "No, SETI, esto no se trata de astrobiología". Pero ahora hemos tenido que repensar eso nuevamente mientras los astrónomos se preparan para la próxima revisión de diez años de todos los detalles que podemos sentarnos y priorizar. Y un comité de la Academia Nacional de Ciencias está analizando la estrategia de los astrobiólogos, y está más inclinado a aceptar la idea de que tanto las tecnofirmas como las biofirmas caen bajo el gran paraguas de la observación astrobiológica.
¿Cuáles son sus ejemplos favoritos de posible tecnología alienígena que nuestros instrumentos detectan potencialmente?
Tarter: Existe un fabuloso sistema estelar o sistema planetario llamado Trappist-1. Siete planetas giran alrededor de una pequeña estrella enana. Están empaquetados muy apretados: todas las órbitas se meterían en la órbita de Mercurio si estuvieran en nuestro sistema solar. Tres de ellos están a una buena distancia de su estrella, por lo que si tuvieran atmósfera, también tendrían agua líquida. Bien, ahora tomemos estos siete planetas ubicados a diferentes distancias de su estrella. Y digamos que cuando tenemos la oportunidad de explorarlos, descubrimos que son similares. Que tienen las mismas temperaturas. Así es como se ven idénticos. Esto es poco probable, dadas las peculiaridades de la naturaleza, pero si alguna civilización tecnológica surge en uno de estos planetas y decide que necesita más bienes raíces, es, de hecho,puede transformar todos los planetas en su sistema, hacerlos iguales.
Maggie, cuéntanos sobre el telescopio en el que estás trabajando y lo que podría encontrar.
Turnbull: Mi proyecto más grande y completo en este momento es el telescopio WFIRST. (Tendrá un nombre más divertido más cerca del lanzamiento). Pero eso significa telescopio infrarrojo de campo amplio. Este observatorio está diseñado principalmente para trabajar con el cielo profundo y buscar energía oscura y materia oscura. Los dos temas más interesantes de la astrofísica … Pero aún más interesantes para los astrofísicos son los exoplanetas y la vida. Entonces, como demostración de tecnología, estamos encendiendo las primeras cámaras en el espacio para tomar imágenes directas de sistemas planetarios cercanos. Esto nunca se ha hecho antes.
Planeamos comenzar con varios sistemas planetarios que estamos seguros de que existen. Los encontramos por la atracción gravitacional que los planetas tienen sobre sus estrellas. Nunca los hemos visto directamente, pero estamos seguros de que están ahí.
¿Qué estarás buscando?
Turnbull: El agua en la atmósfera tiene una capacidad de absorción muy fuerte. Las plantas tienen una firma distintiva porque son muy oscuras. Creemos que son verdes porque reflejan un poco de luz verde. Pero en su mayor parte, las plantas son muy oscuras porque absorben toda la luz y la utilizan como fuente de energía para construir sus cuerpos. Y también se reflejan en infrarrojos, y hay muchas teorías sobre por qué es así. Quizás este sea un mecanismo de enfriamiento, y cualquiera que sea el punto, realmente puede verlo. La vegetación es claramente visible y ha habido una señal que se ha transmitido como luz solar reflejada en el universo durante los últimos miles de millones de años. Podríamos ver esto en un planeta terrestre.
Maggie, también trabaja para el gobernador de Wisconsin
Turnbull: ¡Casi lo olvido!
¿Cuál es el papel del público en la investigación SETI?
Tarter: Preguntémosle a la audiencia cuántas personas han ejecutado SETI @ home en sus computadoras. (Muchos levantan la mano). Ha existido durante más de una década, y creo que eso es lo que está impulsando la informática distribuida y la ciencia civil juntas. SETI no inventó la computación distribuida. La gente lo usaba para calcular los números primos de Mersenne, pero les gustaba SETI @ Home porque podían usar sus computadoras para analizar los datos almacenados en busca de una señal.
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Si alguien encuentra una señal, ¿cómo se verá?
Tarter: la computadora informará algunos de los parámetros detectados. En la Universidad de California en Berkeley, donde se procesan, caerán en un filtro grande junto con otros mensajes y pasarán por el análisis de si la señal realmente vino de un punto en el cielo y se mueve como lo hacen las estrellas. Luego se crea una lista de candidatos de 10, 20 o 100 señales, luego se envía una solicitud para reservar tiempo en el telescopio para volver a examinar cada una de estas ubicaciones.
Hacer que las personas se involucren en SETI es increíblemente importante por otra razón: nos brinda la oportunidad de cambiar el punto de vista de todos. Es como sostener un espejo y decir: "Miren, todos ustedes están en la Tierra, todos son iguales en comparación con otra cosa que podría estar allí". Y al crear una red global para resolver y trabajar en este problema, creo que sería genial abordar otros problemas que tenemos en el planeta, que no tienen relación con las fronteras nacionales, pero que deben abordarse de manera sistemática.
Desdibujar la distinción entre nosotros es lo mejor que puede hacer SETI. Ésta es la razón por la que queremos involucrar al mundo entero.
Los astrónomos te dirían que hay cientos de miles de millones de galaxias, cada una de las cuales contiene cientos de miles de millones de estrellas o algo así. Entonces, matemáticamente, estadísticamente, hay una gran cantidad de planetas que albergan vida. Pero también hay personas que argumentan que la vida debería haber aparecido en la Tierra debido a una cadena específica de eventos, y la posibilidad de que esto vuelva a suceder es infinitamente pequeña. ¿Alguna vez ha pensado en el hecho de que puede haber dedicado su carrera a encontrar algo que nunca encontrará?
Turnbull: No. Me gusta cuando todo está en la palma de tu mano. Hay muy buenos argumentos para ambas posibles respuestas. Y creo que, como científico, debería sentirse bien con dos opciones posibles al mismo tiempo. Es como un estado cuántico que aún no se ha derrumbado, pero que puedes imaginar al mismo tiempo. "¡No puede ser que algo así vuelva a pasar!" y "¡Deberían estar en todas partes!"
Creo que estamos hablando del campo científico más brillante del planeta. Ella es tan multidisciplinaria. Hay tantas líneas diferentes de evidencia e indagaciones que entran en la búsqueda de vida.
Tarter: Cuando era un joven científico, Philip Morrison, uno de los fundadores de SETI, me dijo: “Cualquier tema en el que los límites de error estén en exponentes, así que no sabemos si son decenas, cientos o millones, esto no es ciencia teórica. es una ciencia que progresará a través de la observación.
Y si dices: “Está bien. Necesitamos buscar señales electromagnéticas”, ahora hay nueve variables diferentes que podrían describir tal señal. Entonces tienes un espacio de búsqueda 9D. Tome este volumen de espacio de búsqueda y aplíquelo a los océanos de la Tierra. ¿Cuánto investigamos? Cuando hice los cálculos hace diez años, conté como un vaso de agua de todos los océanos de la Tierra, hemos explorado tanto espacio. La semana pasada, los estudiantes publicaron una revisión de esta tesis y argumentan que ahora parece una bañera o una piscina pequeña. Todavía hay mucho por hacer. Apenas comenzamos nuestra búsqueda, puede que ni siquiera sean señales electromagnéticas, podría ser otra cosa.
En la película "Contact", el personaje Jodie Foster descubre civilizaciones alienígenas. Durante una entrevista de trabajo para una visita a extraterrestres, se le pregunta cuál será su única pregunta para ellos. ¿Qué preguntarías?
Tarter: Tengo que señalar mi parcialidad porque estuve presente en esa conversación con Carl Sagan y mi pregunta sería: “¿Cómo hiciste esto? ¿Cómo lograste pasar por la etapa de maduración tecnológica, en la que estamos en la Tierra, y convertirte en una civilización tecnológica antigua, estable?"
Turnbull: Probablemente preguntaría: "¿Cuántos, cuántos de nosotros estamos aquí?"
La paradoja de Fermi establece que si hubiera tantos planetas habitables, probablemente obtendríamos alguna evidencia de esto ahora. Pero no lo conseguimos. Porque quizás están haciendo contacto porque quieren destruirte. Y Stephen Hawking dijo que buscar inteligencia extraterrestre es una mala idea, porque si llegan, nos colonizarán como Colón colonizó el Nuevo Mundo. ¿Qué piensas sobre esto?
Tarter: Si hicieras la pregunta: "¿Hay un pez en el océano?" Y luego hiciste un experimento tomando un vaso de agua del océano y no encontraras ningún pez en él, no creo que llegarías a la conclusión de que no hay peces. no.
Esta es también la paradoja de Fermi. Simplemente no buscábamos lo suficiente como para saber si había alguien allí. Y Maggie robó mi argumento favorito contra la afirmación de Hawking, que es que es difícil convertirse en una civilización tecnológica antigua y longeva sin deshacerse de la agresión y, por lo tanto, volverse cuerdo en primer lugar. Entonces, si llegan, para ser honesto, no creo que debamos preocuparnos.
¿Qué sucede cuando miras nuestro sistema solar, qué tipo de firmas e información obtienes sobre nuestro sistema solar?
Tarter: Pasamos algún tiempo haciendo una serie de estudios de radar puntuales de Lagrange. Muchos especularon que los asteroides podrían ser un buen lugar para colocar un artefacto, por lo que los vamos a visitar. Esto es parte de la búsqueda de firmas tecnológicas. No sabemos qué podemos encontrar, por lo que solo vamos a averiguar qué hay en los puntos Lagrange L4 y L5. ¿Qué son estas nubes de Kordylevsky?
Jill, ¿puedes decirle a la audiencia lo que piensas detrás de las escenas de algunas señales crípticas?
Tarter: Tenemos un acertijo en el campo de la radioastronomía: ¿qué son las ráfagas de radio rápidas? Creemos que al menos 10.000 de estos aparecen en el cielo todos los días. Viven un milisegundo o menos, y no sabemos qué son.
Tal vez sean solo agujeros de gusano que se abren y cierran por todo el cielo para el transporte. Esa fue mi idea para la secuela de Contact. Pero estas ráfagas son un verdadero misterio y estamos tratando de crear un conjunto de herramientas para explorarlas.
En comparación con el programa espacial, ¿hay cosas que crees que encuentren aplicaciones en otras áreas?
Tarter: Algunos de los algoritmos que usamos para detectar señales en tiempo real tienen aplicaciones en otros lugares. Hace mucho tiempo, buscábamos un tipo específico de conversión (conversión de radón) y resultó ser una excelente manera de detectar microcalcificaciones en mamografías y exámenes de detección de cáncer de mama. Pasó la primera etapa de investigación. Resultó ser demasiado caro y no aplicable comercialmente. Pero encuentra patrones en el ruido. Hay muchos usos diferentes para esta función. Ahora esperamos que lo que surge de los sistemas industriales y universitarios, las redes neuronales, nos ayude a examinar los datos sin pedir patrones específicos para buscar. Dejaremos que las redes neuronales nos digan si hay más que ruido.
Ilya Khel
