Los científicos han descubierto 25 mutaciones genéticas debido a las cuales nuestra especie pudo aumentar su vida útil.
Ana Vela murió en Córdoba a fines del año pasado a la edad de 116 años. Era la persona más vieja de Europa, la tercera persona del planeta y símbolo de longevidad en España. Nuestro país ocupa el segundo lugar después de Japón en términos de esperanza de vida (al nacer). Ana Vela no es una excepción, hay un número suficiente de personas viviendo en España, cuya edad ha pasado la marca del siglo. Según el Instituto de Estadística de Cataluña, esta comunidad autónoma ha experimentado un aumento continuo del número de habitantes en los últimos 35 años, que supera los 100 años.
Pero, ¿qué influye en nuestra esperanza de vida? ¿Cuál es el secreto de la longevidad de aquellas personas que viven hasta los 120 años?
¿Y por qué los humanos viven tanto tiempo, mientras que nuestros parientes evolutivos más cercanos, como los chimpancés, viven unos 50 años?
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Según investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), el Centro de Regulación Genómica (CRG) de la Universidad de Bristol y la Universidad de Liverpool, dirigidos por Icrea Arcadi Navarro, el secreto de la longevidad está contenido en 25 genes.
El estudio, publicado en la revista Molecular Biology Evolution, examinó la relación entre la variación genómica y la vida útil máxima entre diferentes especies de primates, incluidos los humanos. Los científicos han llegado a la conclusión de que tenemos mutaciones en genes asociados, por ejemplo, a la capacidad de curar heridas, la coagulación y el tratamiento de enfermedades cardiovasculares, que, al parecer, propiciaron el alargamiento de la vida.
Según los científicos, estas mutaciones son beneficiosas en las primeras etapas de la vida, sin embargo, dañinas en la vejez. Por ejemplo, una mutación que permite la acumulación de calcio puede ser beneficiosa para la formación de huesos en la juventud. Sin embargo, en la vejez, una gran cantidad de calcio contribuye al desarrollo de la aterosclerosis.
En este estudio se intenta explicar la teoría científica, la denominada "pleiotropía antagónica", planteada en los años 50 del siglo XX, que pretendía dar respuesta a tales interrogantes: por qué existen diferencias en la esperanza de vida de las diferentes especies, por qué los erizos viven hasta 200 años, mientras que los ratones solo viven dos o tres años?
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Según esta teoría, formulada por George Williams en 1957, ciertas variantes genéticas favorecen al individuo en la juventud y tienen efectos secundarios negativos más adelante en la vida.
Dependiendo de las condiciones ambientales, existe una selección natural de mutaciones que son beneficiosas en la etapa inicial de la vida, pero que se vuelven dañinas con la edad.
Gerard Muntané, fue uno de los primeros científicos en estudiar este problema en el Instituto de Investigaciones Médicas. Virgili. En un comunicado de prensa publicado, afirma que "existen mutaciones que pueden tener efectos diferentes según la etapa de la vida: algunas nos son útiles, otras con la edad, una vez cumplida la etapa reproductiva, nos perjudican".
Este estudio se basa en material publicado el año pasado en la revista Nature Ecology, que también abordó los problemas del envejecimiento. En particular, estamos hablando de un análisis comparativo de datos genómicos sobre enfermedades humanas, en la etapa inicial de su vida y en la vejez.
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“Vimos que existen mutaciones que protegen a los jóvenes de enfermedades como el glioma infantil (un tumor cerebral en los niños). Al mismo tiempo, aumentan el riesgo de contraer otras enfermedades en la vejez, dice Navarro. - Así, hemos probado en la práctica la teoría de George Williams. Una vez obtenidos los resultados, nos gustaría continuar investigando y averiguar si estos genes están directamente relacionados con el envejecimiento.
Para ello, los científicos decidieron estudiar y comparar los genes de diferentes especies de primates. Desde una perspectiva de biología evolutiva, los primates son muy interesantes porque, a pesar de su parentesco muy cercano con los humanos, existen profundas diferencias entre las especies en términos de esperanza de vida.
De todas las especies estudiadas, solo los humanos y dos tipos de macacos viven más que su antepasado común, del que descendieron hace tres millones de años. Según los autores del estudio, esto prueba que el proceso de aumento de la esperanza de vida fue, en términos evolutivos, relativamente rápido.
Dado que las mutaciones encontradas están asociadas a procesos típicos del envejecimiento celular, los investigadores creen que los resultados del estudio pueden contribuir al desarrollo de nuevos agentes terapéuticos para tratar enfermedades asociadas al envejecimiento, así como demostrar el potencial de un enfoque evolutivo de la medicina.
Los investigadores también advierten que los mecanismos individuales de envejecimiento en humanos y ratones son muy diferentes. Los ratones se utilizan con mayor frecuencia para estudiar las causas del envejecimiento.
“Tenemos que ser muy cuidadosos en nuestro trabajo para tener una idea clara de lo que los resultados de nuestra investigación podrían usarse como modelo”, dijo Navarro.
El científico admitió que aún no se ha podido establecer por qué el "homo sapiens" y los primates tienen el mismo conjunto de 25 mutaciones que les permitieron prolongar la vida. Tampoco hay respuesta a esta pregunta: "¿Qué factor jugó un papel decisivo en la extensión de nuestra vida en comparación con nuestros antepasados?"
“Aún no tenemos respuesta a esta pregunta, solo hay especulación”, dijo Navarro.
“Quizás esto se deba al hecho de que nos hemos vuelto dominantes en nuestro entorno. Nuestra especie comenzó a vivir y trabajar en grandes grupos. En tiempos difíciles, la gente se defendió y acudió a ayudar. Todo esto contribuyó al aumento de la esperanza de vida. Si antes morían a los 20, luego a los 40”, dijo Navarro.
Por supuesto, el movimiento selectivo hacia el período óptimo de nuestra vida fue acompañado de ajustes en la actividad vital de nuestro cuerpo. A diferencia de los gorilas y los chimpancés, los seres humanos hemos experimentado cambios ambientales radicales que pueden haber llevado a un aumento en nuestra esperanza de vida.
“El factor social también se superpuso al movimiento electoral, gracias a la 'ingeniería' no morimos a los 60 años de embolia, aunque tengamos mutaciones dañinas que son propensas a esto”, dijo Rivero Navarro.
Cristina Sáez
