En 1968, el gran escritor inglés Rudyard Kipling publicó el cuento "El gato que caminaba solo". El cuento en el que contó su versión de cómo la gente se hizo amiga de los gatos es conocido por todos desde la infancia. Pero a pesar de la fascinación de la historia, esta versión de la domesticación de gatos no es científica.
Zoólogos, arqueólogos y paleontólogos han estado investigando este tema durante muchos años. Aún se desconoce la fecha exacta de la primera aparición de un gato en la casa de una persona. Hoy en día ya no podemos imaginar la vida sin estas criaturas peludas, pero ¿por qué nuestros antepasados lejanos las necesitaban? Obviamente, no para grabarlos en video y subir videos a YouTube (y así aumentar la productividad).
Un nuevo estudio arqueológico afirma que los gatos fueron domesticados por primera vez por antiguos agricultores chinos en la aldea de Quanhucun hace unos 5.300 años.
“Hay al menos tres líneas de investigación diferentes que nos ayudarán a comprender mejor la historia de la domesticación de gatos. Nuestros datos sugieren que los gatos llegaron a la aldea agrícola porque había muchos roedores viviendo allí, alimentándose de granos recolectados por humanos”, dice la coautora del nuevo estudio, Fiona Marshall, de la Universidad de Washington en St. Louis.
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Hace más de cinco milenios, el asentamiento de Quanhutsun sirvió como fuente de alimento para gatos ancestrales que cazaban roedores. Curiosamente, la convivencia de una persona y un gato en un solo lugar fue más beneficiosa para este último: el beneficio mutuo es obvio, pero si los roedores no podían comer todos los suministros de una persona, entonces los gatos podrían permanecer hambrientos, ya que había relativamente pocos ratones y ratas en el distrito.
"Incluso si estos animales aún no habían sido domesticados, nuestros datos confirman que vivían muy cerca de los agricultores y tenían una relación mutuamente beneficiosa con ellos", dijo Marshall en un comunicado de prensa.
La historia de la domesticación de gatos es difícil de reconstruir, ya que sus restos rara vez se encuentran en sitios arqueológicos antiguos. Inicialmente, se creía que estos animales comenzaron a vivir con los humanos hace unos 4.000 años en el Antiguo Egipto. Pero los resultados de estudios recientes indican que la amistad entre un gato y una persona comenzó mucho antes. Prueba de ello es el entierro de un gato recientemente descubierto en Chipre, que se remonta al octavo milenio antes de Cristo.
Tenga en cuenta que la teoría de la "autodomesticación" de los gatos, es decir, la versión según la cual los propios animales decidieron vivir junto a las personas, no fue muy popular. Pero además de Marshall y sus colegas de Estados Unidos, también participaron en este estudio compatriotas de antiguos agricultores. Yaowu Hu y su equipo de la Academia China de Ciencias analizaron ocho huesos pertenecientes al menos a dos gatos antiguos que se encontraron en el sitio de la antigua aldea de Quanhutsun.
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Los científicos han utilizado análisis de radiocarbono y análisis isotópico de trazas de carbono y nitrógeno en los huesos de gatos, perros, ciervos y otros animales, cuyos restos fueron encontrados en este lugar. Después de un estudio exhaustivo de los datos, Hu y sus colegas no tuvieron dudas: los gatos llegaron de forma independiente a los humanos, crearon un nicho separado para sí mismos en la sociedad y jugaron un papel importante en la vida de los pueblos antiguos. Puede leer más sobre estos y otros hallazgos en un artículo publicado en la revista PNAS.
Los resultados del análisis de radioisótopos también mostraron que los roedores, los cerdos domésticos y los perros comían granos cultivados por los granjeros, y los ciervos rechazaron este alimento. Los gatos, en cambio, comían principalmente roedores, de los cuales había muchos en el pueblo. Durante las excavaciones se encontraron macetas para almacenar grano, las cuales fueron moldeadas para que los ratones no pudieran meterse dentro. Esto significa que las personas sí sufrieron la infestación de plagas y los gatos las aliviaron de este problema.
Al mismo tiempo, no eran salvadores secretos de personas que salían a cazar solo de noche y se escondían de los ojos humanos durante el día. Después de estudiar los restos de uno de los gatos, los científicos determinaron que murió a una edad respetable, lo que significa que vivió cómodamente en el pueblo durante muchos años. El análisis de los restos de otro individuo indicó que periódicamente comía grano, que obviamente lo alimentaban los agricultores.
Como resultado del trabajo, también hubo preguntas sin resolver. Dado que la gran mayoría de las mascotas modernas son descendientes del gato de estepa del Medio Oriente, es necesario comprender si los habitantes de la aldea de Quanhutsun también eran sus descendientes directos. Desafortunadamente, el análisis de ADN ya no será posible, pero si los científicos pueden demostrar que los gatos de la aldea de Quanhutsun provienen de los gatos de la estepa del Medio Oriente (que no se encuentran en China), esto significará que no fueron domesticados por antiguos agricultores chinos, sino por personas aún más antiguas. y luego los animales simplemente fueron llevados al pueblo desde afuera.
Actualmente, equipos de científicos franceses y chinos están estudiando este tema. Cualquier resultado de un nuevo trabajo ayudará a comprender mejor la historia de la domesticación animal.
