El 26 de abril de 1986, el peor desastre de radiación de la historia sacudió lo que hoy es el norte de Ucrania. Como resultado de fallas de diseño y errores humanos, ocurrió una explosión catastrófica en el núcleo de un reactor nuclear.
La contaminación radiactiva en forma de corrientes de vapor y humo del reactor dañado fue aproximadamente 400 veces mayor que el bombardeo atómico de Hiroshima. Tres meses después del desastre, 30 empleados y bomberos de la central nuclear murieron como resultado de una grave contaminación radioactiva. Más de 100 mil vecinos fueron evacuados: se vieron obligados a abandonar sus casas, departamentos, automóviles, fotografías y juguetes, afectados por la lluvia radiactiva.
La gente está regresando gradualmente al área alrededor de la central nuclear de Chernobyl. Un equipo de gobierno, lo suficientemente grande para cumplir con las normas de trabajo en el campo de la contaminación, monitorea el estado del reactor y el nivel de radiación en esta área. Los turistas valientes se aventuran cada vez más a visitar la cercana ciudad de Pripyat: inspeccionan edificios abandonados e intentan imaginar la vida en Ucrania durante el período soviético. Pero no son solo los turistas los que muestran curiosidad.
El suelo contaminado de la Zona de Exclusión de Chernobyl, una tierra de nadie que es comparable en tamaño al Parque Nacional de Yosemite, está listo para la investigación científica allí. La destrucción del reactor creó las condiciones para el mayor experimento natural del planeta en el campo de la seguridad nuclear. Al observar los cambios que se están produciendo (disminución de los niveles radiactivos, disminución de la población, cánceres entre los sobrevivientes, la lenta destrucción de pueblos y aldeas abandonadas en el área) podemos aprender mucho sobre cómo la vida silvestre hace frente a los bajos niveles de contaminación radiactiva, entre otros. Impactos a largo plazo tras incidentes en centrales nucleares.
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Saltamontes y "cometas"
El nuevo estudio, dirigido por la ecologista Andrea Bonisoli-Alquati de la Universidad de Carolina del Norte, utilizó el experimento del jardín común para llevar esto un paso más allá, así como menos humedales. saltamontes (Chorthippus albomarginatus) capturados en la zona exclusiva de Chernobyl y llevados al laboratorio. La situación controlada en el laboratorio permitió a los miembros del equipo investigar los efectos de la contaminación por radiación de los padres sin preocuparse por los efectos directos de la radiación en la descendencia.
Para hacer esto, criaron saltamontes y observaron el desarrollo de su descendencia. Dado que la radiación destruye el ADN, lo rompe, los investigadores también midieron la integridad de la hemolinfa (sangre de insectos) con una nueva técnica llamada ensayo cometa. Colocaron las muestras de ADN resultantes en una superficie de vidrio y las expusieron a una corriente eléctrica. Dado que el ADN tiene una carga negativa, sus elementos comenzaron a moverse hacia el extremo positivo. Y en el caso del ADN dañado, las partes más pequeñas y destruidas se movieron más lejos que las espirales más pesadas y preservadas. Los científicos usan el tamaño de esta parte, la cola del cometa, para determinar la cantidad de ADN dañado en una muestra.
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Con base en la exposición a la radiación de los saltamontes parentales, era imposible predecir cuál sería el daño del ADN en su descendencia. Los saltamontes cuyos padres recibieron altas dosis de radiación (50,05 microsilberts por hora o el equivalente a tres radiografías de tórax) recibieron la misma destrucción de ADN que los saltamontes cuyos padres tenían un nivel bajo de infección: 0,02 microsilberts por hora (esto es menos que la cantidad de radiación emitida por un plátano).
Quizás fueron ayudados por mecanismos de defensa altamente cargados que limitan los efectos de la radiación. Por ejemplo, los saltamontes de áreas altamente contaminadas pueden experimentar menos daño en el ADN porque tienen más antioxidantes; o porque tienen proteínas más eficientes que pueden reparar hebras de ADN rotas.
Este tipo de mecanismos de defensa puede dar respuesta a la pregunta de por qué la cría de saltamontes de áreas más contaminadas sobrevive mejor, y esto se debe a que un daño más severo al ADN debilita las funciones de la célula y su salud.
El caso de los saltamontes es una pequeña ilustración de cómo la madre naturaleza encuentra la manera de alejarse del borde, hacer los cambios necesarios y reparar el daño humano. Después del desastre de la primavera de 1986, el resto del año fue difícil para las plantas y los animales de la zona. Muchos de ellos han podido recuperarse desde entonces, y en 2015 el número de mamíferos en la zona de Chernobyl era comparable al número en áreas vecinas que no se vieron afectadas por la radiación.
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Esta capacidad de recuperación es notable, dado que la mayor parte del área contaminada no será segura para que los humanos vivan durante 20.000 años. El número de personas en la zona de exclusión de Chernobyl es de 200 (se trata de ancianos auto-colonos), y finalmente se les permitió quedarse allí, por lo que los bosques alrededor de Chernobyl son ahora de facto un santuario de vida silvestre. En otras palabras, los humanos parecen representar un peligro mayor para los animales que la lluvia radiactiva.
Hongos auriculares, lobos y linces
Años de trabajo de investigación muestran que esta zona exclusiva está lejos de ser un páramo, como a menudo se intenta presentarnos en las imágenes apocalípticas de un invierno nuclear después de la tercera guerra mundial. Cálculos recientes basados en la observación desde helicópteros y el estudio de huellas de animales mostraron que hay siete veces más lobos en la zona especial de Chernobyl que en las regiones vecinas. Las trampas instaladas con video y cámaras permiten decir que especies tan raras como el esquivo lince euroasiático (visto por última vez en este lugar hace más de un siglo) comenzaron a aparecer en esta zona especial.
Durante la turbulenta década de 1990, cuando la pobreza en el campo aumentó y nadie participó en la conservación de la vida silvestre, muchos tetrápodos cayeron en la zona de riesgo, y la zona de Chernobyl resultó ser uno de los pocos lugares en la ex URSS donde no hubo una disminución pronunciada en la población de alces y animales silvestres. jabalíes. Algunas especies animales incluso han aprendido a aprovechar la situación única en la que se encuentran: se han detectado hongos negros en el núcleo del reactor. Cuando científicos curiosos llevaron estos hongos al laboratorio y los expusieron a radiación, resultó que crecían más rápido en tales condiciones, y parecía que los hongos se habían adaptado a la radiación ionizada que emite el reactor para generar energía.
Esto no significa que la vida silvestre haya escapado al impacto devastador del desastre de Chernobyl. Algunos investigadores en general dudan de que haya habido un aumento de la población animal en la zona de exclusión. Muchos invertebrados, incluidas las mariposas y las arañas, rara vez se ven en las áreas más infestadas. A diferencia de los lobos y ciervos, los invertebrados viven y se alimentan en un espacio muy limitado y, por lo tanto, se ven obligados a permanecer en lugares altamente infectados.
Se descubrió que las golondrinas tenían un cerebro más pequeño y deformidades en el pico. Se considera que el motivo de este tipo de mutaciones es la contaminación radiactiva, mientras que otros expertos creen que el motivo puede ser en realidad una disminución de la actividad humana (las golondrinas, como las palomas, conviven bien con los humanos). Dado que el aumento de los niveles de radiación se produjo en el mismo momento en que las personas abandonaron la zona de Chernobyl, es difícil decir qué factor, la ausencia de una persona o la exposición prolongada a la radiación, causó estos cambios.
A menudo se observan efectos mixtos de este tipo en observaciones y experimentos naturales, que constituyen la mayor parte de la literatura científica sobre el desastre de Chernobyl, y no hay tantos datos que puedan ayudar a resolver los problemas existentes. Entonces, por ejemplo, sabemos muy poco sobre el cáncer, sobre los efectos genéricos, las mutaciones genéticas (todo esto surge como resultado de la exposición clásica a largo plazo a la radiación) en la vida silvestre en la zona de Chernobyl.
La historia de la zona de exclusión de Chernobyl después del desastre parece bastante complicada, pero la situación allí no es tan sombría como muchos predijeron a fines de la década de 1980. La vida silvestre tiene una enorme capacidad para absorber y responder a un desastre.
Sin embargo, esta notable capacidad tiene sus inconvenientes. Ningún ecosistema ha podido recuperarse por completo de un desastre comparable en escala al de Chernobyl. En cambio, tiene lugar un proceso de cambio y adaptación. El impacto humano y el cambio climático, dos nuevos desafíos ambientales importantes de nuestro tiempo, es probable que tengan impactos similares en complejidad e imprevisibilidad.
Algunas especies, incluidas las ratas y las golondrinas, podrán adaptarse, estarán bien e incluso prosperarán. Mientras que otros, como los elefantes y los bisontes, no podrán adaptarse o dejarán de existir por completo. No tenemos el conocimiento suficiente para proteger a la mayoría de las especies de una forma u otra. La sorprendente segunda oportunidad de vida para los animales en la zona de exclusión de Chernobyl es un testimonio de lo impredecible que puede ser la evolución.
Brittney Borowiec
