El sexo es una forma de comunicación biológica que las mujeres utilizan para tomar decisiones sobre si gastar energía en el embarazo.
El acto del sexo con penetración ha evolucionado durante millones de años como un mecanismo para la entrega de espermatozoides a los óvulos y el inicio del embarazo. Pero el sexo es más que un choque de dos conjuntos de genes. En la serie "¿Por qué necesitas sexo?" analizamos los aspectos biológicos, físicos y sociales del sexo y el género. En el artículo de hoy, veremos cómo el sistema inmunológico de una mujer responde a las relaciones sexuales y asegura un embarazo saludable.
La mayoría de las personas creen que se necesita esperma para fertilizar el óvulo de una mujer y garantizar un embarazo saludable. Por lo tanto, se acepta generalmente que todos los demás espermatozoides (y todos los demás sexos) son superfluos en cuanto a los requisitos, al menos en lo que respecta a concebir un hijo.
Sin embargo, los biólogos de hoy consideran las relaciones sexuales no solo como un proceso de entrega de esperma, sino también como una especie de comunicación biológica. Independientemente de si se produce la fertilización, los espermatozoides y otros componentes del líquido eyaculado provocan cambios sutiles en el sistema inmunológico de la mujer.
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Esto puede tener un impacto adicional sobre un posible embarazo. En términos más generales, la actividad sexual tiene implicaciones para la planificación del embarazo, la fertilización in vitro y otras formas de tecnologías de reproducción asistida, en las que las relaciones sexuales y su historia suelen quedar fuera de los paréntesis.
El esperma flota en una sopa de información molecular
La evidencia de estudios en animales y estudios clínicos ha llevado a los científicos a concluir que el semen (el líquido en el que se encuentra el semen durante la eyaculación posterior) juega un papel importante en la fertilidad.
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El semen contiene pequeñas moléculas que funcionan como señales biológicas. Cuando se inyectan en la vagina y el cuello uterino, "persuaden" al sistema inmunológico de la mujer para que acepte un "estado" que sea tolerante a las proteínas del esperma conocidas como "antígenos de trasplante".
La tolerancia es importante si se está llevando a cabo el proceso de fertilización. Las células inmunes reconocen los mismos antígenos de trasplante en el bebé en desarrollo y así apoyan el proceso por el cual el embrión se adhiere a la pared uterina y se forman una placenta y un feto sanos.
Por lo tanto, con el tiempo, el contacto constante con la misma pareja masculina estimula y fortalece una respuesta inmune tolerante a sus antígenos de trasplante. El sistema inmunológico de una mujer reacciona al líquido seminal de su pareja para aumentar gradualmente sus posibilidades de tener un embarazo saludable durante al menos unos meses de relaciones sexuales regulares.
Algunas formas de infertilidad y trastornos del embarazo son causadas por el rechazo inmunológico, cuando el proceso de tolerancia no se ha iniciado correctamente.
El embarazo mejora después de unos meses de relaciones sexuales
Una condición conocida como preeclampsia nos proporciona información útil sobre cómo las interacciones con el líquido seminal afectan un embarazo exitoso. La preeclampsia es un trastorno inflamatorio durante el embarazo que amenaza el desarrollo fetal y a menudo provoca un parto prematuro. Puede ser potencialmente mortal para la madre si no se trata.
La preeclampsia ocurre con más frecuencia cuando el número de contactos sexuales con el padre del niño antes de la concepción era limitado; esta condición se asocia con un desarrollo insuficiente de la tolerancia inmune en la madre.
El tiempo que una pareja ha tenido relaciones sexuales parece ser más importante que la frecuencia del contacto. Un estudio sobre los primeros embarazos en 2.057 mujeres australianas encontró que alrededor del 5% padecía preeclampsia. Las mujeres con este trastorno, en comparación con las mujeres que tuvieron un embarazo sin alteraciones, tenían el doble de probabilidades de tener una relación sexual breve con una pareja (menos de seis meses).
Las mujeres cuya actividad sexual con una pareja al momento de la concepción duró menos de tres meses tenían un 13% de probabilidades de desarrollar preeclampsia, es decir, el doble de la media. Entre las pocas mujeres que concibieron en el primer contacto sexual con el padre del niño, la probabilidad de preeclampsia fue del 22%, es decir, fue tres veces mayor que la media. El bajo peso al nacer también fue más común en este grupo.
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Ninguna de las relaciones se analiza en relación con la actividad sexual durante el embarazo y el riesgo de preeclampsia, por lo que la duración de la interacción antes de la concepción es de suma importancia.
La formación de tolerancia a la inmunidad, que promueve un embarazo saludable, parece ser característica de una pareja involucrada en la concepción. Las mujeres que cambian de pareja vuelven a su estado original, tienen que volver a desarrollar la tolerancia inmunológica con una nueva pareja.
Las mujeres que usan anticonceptivos de barrera, como condones o capuchones cervicales (que reducen la interacción de la vagina y el cuello uterino con el líquido seminal y los espermatozoides) y, posteriormente, conciben poco después de abandonar la anticoncepción, tienen un mayor riesgo de desarrollar preeclampsia.
Por el contrario, aquellas mujeres que usan anticonceptivos intrauterinos antes de la concepción tienen un riesgo ligeramente menor de desarrollar esta afección.
El sexo por FIV puede aumentar las posibilidades de concepción
La importancia del sexo para crear las condiciones adecuadas para un embarazo saludable también se ha observado en ensayos clínicos con FIV y otras tecnologías de reproducción asistida. La fertilidad mejora cuando las parejas tienen relaciones sexuales durante la transferencia del embrión al útero.
Los datos combinados de más de 2.000 pacientes, recopilados a partir de siete estudios, mostraron que las posibilidades de embarazo aumentan en un 24% después del contacto vaginal con el líquido seminal durante la recuperación de ovocitos y la resiembra de embriones. Un estudio que involucró a parejas australianas y españolas encontró que tener relaciones sexuales en los días inmediatamente anteriores a la transferencia de embriones aumentó las tasas de embarazo en un 50%.
Estos estudios se han centrado en las primeras etapas del embarazo, lo que requiere más investigación para poder argumentar que las relaciones sexuales afectan todo el embarazo después del uso de tecnologías de reproducción asistida.
La falta de interacción con el semen puede ser uno de los factores que explican por qué la preeclampsia se observa con más frecuencia después del uso de un óvulo de donante o de esperma de donante, cuando no ha ocurrido contacto de una mujer con antígenos de trasplante de donante. El mayor riesgo de usar semen de un donante se puede reducir si se usa el mismo donante en ciclos de fertilización anteriores.
En las parejas que utilizan una versión modificada de la FIV durante la concepción conocida como inyección intracitoplasmática de espermatozoides, la incidencia de preeclampsia también es más común en mujeres que tienen interacciones mínimas con los antígenos de trasplante de sus parejas debido a un recuento de espermatozoides muy bajo.
En algunas parejas, un desequilibrio en la composición del líquido seminal o las características del sistema inmunológico puede reducir o ralentizar la formación de un estado de tolerancia inmunológica en las mujeres. Otras parejas pueden tener una incompatibilidad inmunológica que les impide la tolerancia a pesar del tiempo que pasan juntos.
Algunas parejas pueden necesitar un período más prolongado de relaciones sexuales para quedar embarazadas.
El sistema inmunológico actúa como guardián durante el embarazo
Es interesante considerar por qué el sistema inmunológico está tan relacionado con la reproducción.
Una teoría es que las hembras han evolucionado para detectar y responder a señales en el semen para determinar la calidad o "idoneidad" de la genética de un compañero masculino. Los científicos ahora están tratando de identificar las señales clave del lado masculino y femenino que promueven la tolerancia.
Además, dado que los hombres fuman, el sobrepeso y otros factores pueden influir en cómo reacciona una mujer al sexo en un sentido biológico. Esto ayuda a explicar por qué la salud del padre es tan importante como la de la madre en la preparación para el embarazo.
