El Observatorio Orbital Hubble recibió las primeras fotografías del cometa desde las aproximaciones más lejanas al sistema solar, acercándose al Sol por primera vez en su historia, informa el sitio web del telescopio espacial.
“El cometa K2 está ahora tan lejos del Sol que su cola de gas no puede ser producto de la evaporación del hielo de su superficie. Suponemos que surgió como resultado de la evaporación de gases congelados, que están presentes solo en aquellos cometas que nunca antes habían subido al sistema solar. Por eso es tan especial e importante para nosotros”, dijo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, EE. UU.
El sistema solar, además de ocho planetas "reales", Plutón y varias docenas de planetas enanos, está habitado por innumerables asteroides y cometas, pequeños cuerpos celestes rocosos y helados. La mayoría de los asteroides que conocemos "viven" en la parte interior del sistema solar, en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Júpiter y Marte, y los cometas, en la llamada nube de Oort en sus afueras.
Esta "nube", formada por cometas y otros cuerpos de "hielo", se encuentra a una distancia de 150 a 1,5 mil unidades astronómicas, la distancia media entre la Tierra y el Sol, de nuestra estrella. Los científicos lo consideran una especie de vertedero de "materiales de construcción" arrojados fuera del sistema solar durante su formación, y están estudiando activamente a sus habitantes con la esperanza de descubrir el misterio del nacimiento de la Tierra y otros planetas.
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El cometa C / 2017 K2, como señaló Jewitt, "vive" en las afueras de esta nube: el punto más lejano de su órbita se encuentra a una distancia fantástica de un billón de kilómetros de la Tierra, unas 7200 unidades astronómicas. Los científicos creen que hace unos millones de años, K2 inició su primer viaje al Sol, y ahora se encuentra a una distancia de 3.600 millones de kilómetros de la estrella.
Los primeros indicios de su existencia fueron descubiertos en mayo de 2017 por otro telescopio, Pan-STARRS-1, un "cazador de asteroides" automatizado, y los científicos tuvieron que usar el poder del Hubble para obtener las primeras fotografías de un objeto tan distante.
Habiéndolo descubierto, Jewitt y sus colegas examinaron los archivos de fotografías de la parte del cielo donde se encuentra, y encontraron que el cometa comenzó a mostrar actividad hace cuatro años, justo antes de que los científicos no lo notaran debido a su penumbra y gran distancia de la Tierra.
¿Cómo lo encontraron Hubble y Pan-STARRS-1? El hecho es que este cometa tiene dos características inusuales. Su órbita está inclinada al plano del sistema solar en unos 80 grados, y tiene una cola de gas y polvo brillante de unos 128 mil kilómetros de largo, a pesar de que ahora se encuentra entre las órbitas de Neptuno y Urano.
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Como mostraron las imágenes y mediciones del Hubble, esta cola tiene una composición química inusual: no consiste en vapor de agua, como la envoltura de gas de otros cometas, sino en oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Todo este material se convierte en hielo en la fría nube de Oort y se evapora después de que el cometa penetra por primera vez en las afueras más cálidas del sistema solar.
“Hace miles de millones de años, estas sustancias estaban presentes en todos los cometas, pero gradualmente se evaporaron de la superficie de esos cuerpos celestes que se acercan periódicamente al Sol y habitan en las cercanías de Júpiter. Por tanto, me parece que K2 es el cometa más primitivo que jamás hayamos podido descubrir”, prosigue Juitt.
El viaje de C / 2017 K2 aún no ha terminado, el cometa se acercará al Sol durante otros cinco años, en diciembre de 2022 alcanzará la órbita de Marte y comenzará a moverse en la dirección opuesta. Esta vez, como concluye Juitt, será una era dorada para los científicos planetarios, ya que tendrán la primera oportunidad real de estudiar la composición de la materia primaria "pura" del sistema solar observando la cola de un cometa dado.
