Los últimos datos de la sonda Cassini fallecida señalaron la presencia de moléculas orgánicas complejas en la superficie de Encelado, una luna potencialmente habitable de Saturno, y en las aguas de su océano subglacial. Los científicos escriben sobre esto en un artículo de la revista Nature.
“Encelado nos sorprendió una vez más. Anteriormente, podíamos encontrar en el espacio solo los compuestos orgánicos más simples, en los que estaban presentes varios átomos de carbono, e incluso esto se consideró un milagro. Logramos descubrir moléculas con una masa diez veces mayor que la del metano. Así, esta luna sigue siendo el único planeta, además de la Tierra, que lo tiene todo - agua, materia orgánica, una fuente de energía - para el nacimiento de la vida”, dice Christopher Glein del Southwest Research Institute en Boulder (EE. UU.).
Primera cuna
norte
En 2005, Cassini descubrió chorros de hielo de agua y partículas de vapor en Encelado, que son expulsados al espacio desde grietas paralelas cerca del Polo Sur, las llamadas "rayas de tigre". Este descubrimiento planteó la cuestión de la fuente de este vapor y hielo.
En marzo de 2015, 10 años después del descubrimiento de rayas de tigre y géiseres en Encelado, la sonda Cassini mostró que hay un océano global de agua caliente y líquida en las entrañas de esta luna de Saturno. Fue "emitido" por partículas de arena y gotas de agua congelada lanzadas al espacio desde el polo sur de Encelado junto con las erupciones de géiseres.
Hace dos años, los científicos planetarios encontraron una fuente potencial de energía para la vida en Encelado: moléculas de hidrógeno en sus emisiones, así como alcohol-metanol. Descubrimientos como estos están haciendo que los científicos discutan cada vez más a menudo y con fiereza sobre si la vida puede existir en sus aguas y cómo se debe buscar. Una de las próximas sondas de "rango medio" de la NASA, el proyecto ELSAH, se enviará a Entslad para buscar la respuesta a esta pregunta.
Estas discusiones se verán reforzadas por el descubrimiento que Cassini hizo durante su último acercamiento con Encelado en diciembre de 2015. Durante este "encuentro", la sonda voló a una distancia de unos 5 mil kilómetros de la superficie de la luna de Saturno y recogió una gran cantidad de partículas de polvo y cristales de hielo congelados expulsados por sus géiseres.
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La composición química de estos granos de polvo y hielo se analizó mediante dos espectrómetros de masas, CDA e INMS. Ambos dispositivos se fabricaron hace más de veinte años, razón por la cual sus capacidades eran muy modestas: podían determinar los tipos de átomos y la masa de moléculas presentes en estas muestras de materia, pero no sus fórmulas.
La quimica de la vida
Esto es suficiente para detectar moléculas simples como agua (masa - 18), amoníaco (17) o metano (16), pero no lo suficiente para revelar la composición de hidrocarburos complejos, proteínas y otros orgánicos. Sin embargo, la gran masa de compuestos y algunas características de su espectro pueden producir sustancias más complejas.
Por ejemplo, ambos dispositivos indicaron la presencia de compuestos complejos y pesados en las emisiones de Encelado, cuyo peso excedía las 200 unidades de masa atómica. Ellos, como indicaba el espectro de sus desechos individuales, eran moléculas orgánicas complejas, algunas de las cuales pertenecían al número de hidrocarburos aromáticos, mientras que otras eran alcoholes y aminas.
Todas estas moléculas se consideran hoy en día uno de los principales "bloques de construcción" de la vida, del que se componen todos los componentes de las células de los seres vivos. Como enfatizan los científicos, las mismas moléculas pueden surgir de una manera abiogénica, pero aún no está claro cómo exactamente podrían aparecer en el océano de Encelado.
Por otro lado, ahora podemos decir con seguridad que Encelado no solo tiene una fuente potencial de "alimento" para futuros microbios en forma de moléculas de hidrógeno, sino también "bloques de construcción" de los cuales los primeros organismos extraterrestres pueden o ya han surgido. Esto, según los autores del artículo, aumenta significativamente el valor científico de enviar una misión repetida a Saturno.
“Nuestro descubrimiento es importante no solo para nosotros, sino también para las generaciones futuras. Nuevas sondas deben volar a través de las emisiones de Encelado y estudiar estas moléculas con espectrómetros de alta resolución, lo que nos ayudará a descubrir la historia de su nacimiento. En cualquier caso, ahora podemos pensar seriamente que estas sustancias pueden ser de origen biogénico”, concluye Glein.
